El percentil no determina la salud de nuestro bebé

Este post se publicó originalmente el 20/01/2020 y ha sido actualizado en fecha 24/09/2024

Los percentiles son un motivo de preocupación para muchas familias, sobre todo cuando los niños no comen, o no crecen como nos gustaría. Pero ¿qué significan los percentiles y qué relación tienen con el crecimiento?

¿Qué son los percentiles?

Los percentiles son una medida estadística que nos sirve para ver dónde se encuentra un individuo dentro de un grupo cuando los ordenamos por algún parámetro, por ejemplo el peso o la altura. Si ordenamos a un grupo de 100 niños de menor a mayor altura, como en la fila del colegio, el percentil 50 indica que hay 50 niños más bajitos que el nuestro, y por lo tanto habrá otros tantos que serán más altos.

Estar en un percentil 50 o superior no es un objetivo a alcanzar, solo es una medida que nos sirve para comparar con otros niños de su mismo sexo y edad. No nos indica si el parámetro que estamos midiendo es normal o no.

En medicina, cuando una medida como el peso o la talla se distribuyen de manera normal en el sentido matemático del término, es decir: siguiendo la curva de Gauss, todos los valores que se encuentren entre los percentiles 3 y 97 se consideran en principio normales. Un niño que está en el percentil 3 puede ser tan normal y sano como uno que está en el percentil 97.

Entonces, ¿para qué nos sirve este dato?

A los profesionales sanitarios nos sirve para valorar el crecimiento. Un proceso muy importante que nos da una idea global de la salud del niño, ya que durante la infancia cualquier problema de salud puede acabar afectando al peso y la altura.

El percentil del bebé al nacer nos da una idea del que tendrá ese niño según su genética, pero también puede verse afectado por otras circunstancias del embarazo. La hipertensión materna, el consumo de alcohol o tabaco o el exceso de cafeína pueden hacer que el bebé nazca más pequeño.

Por el contrario, una diabetes gestacional puede hacer que tengamos un bebé más grande. Si todo ha transcurrido bien durante el embarazo, en los primeros meses el bebé irá creciendo dentro del mismo percentil y podemos estar tranquilos, aunque esté en un percentil 10. Pero si nació más grande, durante los primeros meses irá bajando de percentil hasta llegar al que le corresponde por su genética.

Igualmente pasa con aquellos niños que nacen con menos peso de lo esperado. Suben de percentiles durante algunos meses hasta que llegan al que les toca. Una enfermedad lo suficientemente prolongada, o la sucesión de varios procesos encadenados pueden hacer que el crecimiento se afecte durante un tiempo, pero si no hay ningún problema, lo normal es que tras la recuperación, también el peso y la altura vuelvan a sus percentiles anteriores.

No hay que obsesionarse con los percentiles

Por ello, para una adecuada interpretación de los percentiles, un valor aislado no tiene ninguna utilidad. Hay que ver la evolución a lo largo de varias determinaciones, generalmente durante meses, para poder extraer conclusiones. Por eso es importante que la valoración de todos los factores (genéticos, ambientales, nutricionales, incluso sociales) se hagan con cuidado y sin prisas.