Los niños se infectan hasta 8 veces más de lo que dicen las PCR

Nuevas evidencias científicas nos obliga a replantearnos lo que sabíamos hasta ahora acerca de cómo la pandemia afecta a los menores. Los niños se infectan más de lo que pensamos y las PCR no siempre lo detectan.

Desde el inicio de la pandemia hemos podido observar como el SARS-CoV-2 no se comporta igual según la edad de las personas. Al principio nos dijeron que los niños eran súper contagiadores; después, que los menores se infectan menos que los adultos y cursan la Covid-19 de forma más leve e incluso asintomática en la mayoría de los casos. Pero a medida que transcurren los meses y los científicos tienen oportunidad de estudiar los datos, se van descubriendo nuevos hechos relacionados con el coronavirus.

Los niños se contagian ocho veces más de lo que detectan las PCR

Según los datos finales de una investigación realizada por el Centro Helmholtz de Munich recientemente publicada, en la primera y segunda olas, muchos más niños se infectaron con el coronavirus de lo que se pensaba hasta ahora. Más concretamente, hubo entre tres y cuatro veces más niños infectados por el virus en Baviera (Alemania) que los detectados mediante las pruebas PCR.

Además, este grupo de científicos ha descubierto que, al final de la segunda ola, había aproximadamente ocho veces más niños con anticuerpos contra el SARS-CoV-2 que al final de la primera ola. Los resultados pueden extrapolarse al resto de los países europeos y son relevantes para la toma de decisiones sobre las medidas a tomar para contener la pandemia.

El estudio realizado por el equipo que dirige la doctora Anette-Gabriele Ziegler surgió a raíz de un programa de detección temprana de la diabetes tipo 1 que estaba llevando a cabo este grupo de científicos. En él, se examinaba sistemáticamente a un amplio grupo de niños en Baviera. A los pequeños se los comenzó a practicar el test de anticuerpos contra el SARS-CoV-2.

Los resultados finales muestran que un total de tres a cuatro veces más niños en edad preescolar y escolares en Baviera se infectaron con SARS-CoV-2, en referencia a la información obtenida mediante pruebas PCR. De 446 niños infectados, el 68% de los preescolares eran asintomáticos y aún tenían anticuerpos. Entre los escolares el porcentaje fue del 51,2%.

«A menudo se asume que los niños son menos susceptibles a la infección por SARS-CoV-2 que los adultos. Sin embargo, los datos que respalden esa afirmación son escasos. Los resultados de nuestro estudio muestran claramente que tanto los niños en edad preescolar como los escolares son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2«, dice Anette-Gabriele Ziegler.

Lo que sí parecen respaldar los datos de esta investigación es que a menor edad, menos posibilidad de mostrar síntomas y de cursar la Covid-19 con complicaciones.

La propagación de la mutación británica B-117, además, está provocando que las tasas de infección se disparen entre los niños

Los datos proporcionados por los científicos alemanes muestran también que la forma original del coronavirus se ha extendido tanto entre los niños como la variante del virus B-117. Eso sí, la cepa B-117 del coronavirus identificada en Gran Bretaña no afecta más a los niños ni a los adolescentes que a los adultos, según datos de Public Health England, la agencia de salud pública inglesa.

Los datos epidemiológicos reunidos hasta la fecha parecen confirmar que la nueva cepa es más contagiosa que las anteriores, pero no tanto como se temió en un principio. Asimismo, los estudios virológicos demuestran que la inmunidad adquirida contra otras cepas protege frente a la B-117 y viceversa.

Los resultados de la investigación alemana ayudan a interpretar mejor anteriores estudios publicados en la revista Nature, como el de la Universidad de Columbia, dirigido por la Profesora de Microbiología e Inmunología Donna Farber, que concluía que «los niños están mejor equipados en su sistema inmunológico para responder al virus que los adultos».

En el estudio americano realizaron pruebas para evaluar la respuesta inmunológica de los niños en una familia con tres menores de 10 años. Los niños desarrollaron anticuerpos contra el Covid-19, y dos de ellos incluso experimentaron síntomas leves, pero ninguno dio positivo en las PCR, a pesar de haber sido examinados 11 veces durante un mes mientras estaban en contacto con sus padres, que sí dieron positivo en las pruebas.

Por otra parte, parece que la primavera podría aumentar el número de afectados por Covid-19, ya que el aumento de polen en el aire podría favorecer el contagio.

Solo se detecta el 1,2% de las infecciones en menores de 4 años

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), solo se detecta el 1,2% de las infecciones en menores de cuatro años; el 2,5% en niños de entre cuatro y 14 años; y el 9,6% en jóvenes de entre 15 y 24 años. Sin embargo, en personas de entre 25 y 64 años se detecta el 64% de los contagios y en mayores de 65 un 22% de los casos.

La explicación que dan los expertos es que el sistema inmunológico de los niños detecta el virus y actúa de forma mucho más «rápida y eficaz»:

«Simplemente genera esta respuesta inmune realmente rápida y eficaz que lo apaga, antes de que tenga la oportunidad de replicarse hasta el punto de que dé positivo en la prueba de diagnóstico con hisopo», asegura la inmunóloga, Melanie Neeland.

Parece, pues, claro que para los menores la infección es menos peligrosa debido a su reacción inmune. No obstante, aún está por averiguarse hasta qué punto son agentes de transmisión a pesar de no presentar síntomas ni dar positivo en los test PCR.