¿Qué sabemos de la hepatitis aguda grave que está afectando a algunos niños?

Desde marzo de este año se están detectando casos de hepatitis aguda grave en niños y niñas de menos de 16 años en todo el mundo. El origen, por ahora, es desconocido. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una alerta epidemiológica mundial el 29 de abril. A día de hoy se han detectado unos 300 casos.

La hepatitis aguda grave en niños no es una enfermedad nueva, pero sí rara. En este caso, la preocupación se centra en el gran número de casos concentrados en Reino Unido, aunque han aparecido más en otros países del mundo. En España se han contabilizado 22, según los datos actualizado el 6 de mayo por el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades.

Han surgido hipótesis sobre su relación con el adenovirus tipo 41, algo que se está investigando. Pero lo cierto es que aún no está claro el origen de esta hepatitis aguda grave en niños ni por qué está afectando a tantos menores británicos.

¿Qué es la hepatitis aguda grave en niños?

La hepatitis es una inflamación del hígado que puede causar problemas de salud e incluso ser mortal. Lamentablemente la que preocupa ahora ha provocado la muerte de un menor y EEUU está investigando su relación con otros cinco fallecimientos infantiles. Algunos niños han necesitado trasplantes.

Hay diversas razones que pueden causar esa inflamación del hígado. Según la OMS, los cinco virus principales implicados son los de la hepatitis A, B, C, D y E. Se calcula que alrededor de un millón de personas mueren por hepatitis virales en el mundo cada año. De hecho, se estima que el 57% de los casos de cirrosis hepática y el 78% de los casos de cáncer primario de hígado son debidos a infecciones por los virus de la hepatitis B o C.

En algunas ocasiones el origen de la hepatitis es desconocido, como en este caso. Por eso, hay que aclarar que esta hepatitis aguda grave ya ha aparecido antes. El problema, según algunos especialistas de Pediatría, es la gran concentración de casos en Reino Unido (145 de los 300 casos). Y es eso lo que ha generado la alerta.

¿Cuáles son los síntomas?

Según la alerta epidemiológica de la OMS, esta hepatitis aguda grave en niños se presenta como una hepatitis aguda con transaminasas elevadas. Cursa sin fiebre y, en la mayoría de los casos, el menor presenta ictericia, además de síntomas como dolor abdominal, diarrea y vómitos. Recordad que en la Tribu CSC podéis consultar con nuestra pediatra Gloria Colli y el resto de nuestro equipo de especialistas si observáis síntomas similares en vuestros peques.

En ningún caso se ha identificado la infección por los virus de la hepatitis A, B, C, D y E. Y la evolución clínica de los pacientes ha sido variable, aunque un 10% ha necesitado un trasplante de hígado. Por ahora se investigan las causas. Una de las hipótesis es su posible relación con la infección por adenovirus.

Adenovirus y hepatitis aguda grave en niños

Los adenovirus son virus de ADN de doble cadena que se propagan fácilmente y, en algunos casos, son muy contagiosos. La transmisión se realiza por gotitas de aerosol, fecal-oral, superficies y objetos contaminados; pudiendo sobrevivir por periodos prolongados en superficies ambientales. Las infecciones por adenovirus se producen especialmente en niños menores de cinco años.

Su distribución es mundial, sin incidencia estacional clara, y pueden producir brotes locales y epidemias. Se conocen hasta 67 tipos de adenovirus. Y a ellos se asocia un amplio espectro de enfermedades que depende de los grupos, tipos y de las «diferentes apetencias» por los distintos órganos del cuerpo. Los hay que provocan infecciones gastrointestinales, otros que afectan al tracto respiratorio y algunos que provocan conjuntivitis. Con menos frecuencia pueden generar enfermedades neurológicas. 

En el caso de la hepatitis aguda grave en niños, algunos de los pacientes presentaban infección por adenovirus. Por eso, una de las hipótesis es que estén relacionadas concretamente con el adenovirus tipo 41 que normalmente causa gastroenteritis aguda pediátrica, que típicamente se presenta con diarrea, vómitos y fiebre; y a menudo puede ir acompañada de síntomas respiratorios. Pero a día de hoy no hay evidencias claras de que este adenovirus sea la causa de la hepatitis que está afectando a los niños.

La mayoría de los menores no han recibido la vacuna contra el Covid-19

Cabe preguntarse si la epidemia del Covid-19 puede estar relacionada con esta hepatitis aguda grave en niños, pero por ahora, en Europa, solo tres menores afectados dieron positivo por coronavirus. Y la mayoría de menores no estaban vacunados contra el Covid-19. Hay que recordar que actualmente solo está autorizada la vacuna para niños y niñas mayores de cinco años.

La OMS insiste en que la etiología de los casos sigue investigándose:

«Se están realizando pruebas de laboratorio para comprender el mecanismo subyacente y la potencial asociación de los casos con agentes infecciosos, químicos y toxinas«, explica en su nota.

Los menores afectados no han estado expuestos a factores de riesgo epidemiológicos obvios (incluidos viajes internacionales recientes). Por ahora, la prioridad es conocer qué causa esta hepatitis aguda grave en niños para establecer acciones de prevención y control.