Cada 15 de mayo se celebra el Día Internacional de la Esclerosis Tuberosa, un trastorno genético poco frecuente que provoca tumores no cancerosos y se detecta durante la infancia. Hablamos de la esclerosis tuberosa en…
La esclerosis múltiple es una enfermedad crónica que afecta principalmente a los adultos (mayormente a las mujeres). Sin embargo, también pueden aparecer signos en la infancia. No se sabe exactamente cuántos niños y niñas la sufren, pero sí que el 10% de los afectados empiezan a desarrollar síntomas de niños. Hoy os hablamos de la esclerosis múltiple infantil y de cómo empieza la esclerosis en niños.
Y lo hacemos coincidiendo con el Día Mundial de la Esclerosis Múltiple. Se trata de una enfermedad que afecta a 2,3 millones de personas en el mundo, 55.000 de ellas en España. Son datos extraídos del Atlas de la Esclerosis Múltiple que podéis encontrar en la web de la Federación Internacional de Esclerosis Múltiple creada en 1967.
Por su parte, la Asociación Española de Pediatría (AEPED), calcula que la esclerosis múltiple infantil o pediátrica supone un 5% del total.
Comienza entre los 10 y los 13 años (menos del 1% lo hacen antes de los 10), aunque se han detectado casos excepcionales en menores de 2 años.
¿Qué es la esclerosis múltiple?
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta al sistema nervioso central. Es, de hecho, la más frecuente de su tipo. Se la define como “una enfermedad impredecible del sistema nervioso central que altera el flujo de información en el cerebro, así como entre este y el resto del organismo”.
Se trata de una enfermedad autoinmune que provoca inflamación y desmielinización del cerebro y de la médula espinal. Suele afectar a adultos jóvenes y tres veces más a mujeres que hombres. La edad media de presentación de la EM es de 30 años. En un 10% de los casos los primeros síntomas aparecen en la infancia. Tal y como recoge la AEPED, la esclerosis múltiple infantil tiene un inicio:
«Más agresivo, con mayores síntomas incapacitantes, mayor infiltración inflamatoria y más lesiones multifocales, así como una mayor tasa de recaídas. Su progresión a la incapacidad es más lenta, por la mayor plasticidad neuronal, pero la edad a la que se alcanza la discapacidad es menor que en los adultos«.
¿Qué provoca la esclerosis múltiple infantil?
La esclerosis múltiple infantil no es hereditaria, aunque sí existe una predisposición genética para padecerla. En concreto, se han identificado un centenar de genes que aumentan el riesgo de padecer EM.
Uno de esos riesgos genéticos, que se ha confirmado también en la esclerosis múltiple infantil, es la HLA DRB1:
«El HLA, o antígeno leucocitario humano, es una variación común de un gen en un grupo de genes que desempeña un importante papel en las respuestas inmunitarias. En esencia, los genes HLA colocan avisos en las células individuales de una persona que ayudan al sistema inmunitario a distinguir entre las células del propio organismo y las de un invasor externo, como bacterias o virus».
A esos factores genéticos, se suman otros de tipo ambiental:
- Bajo nivel de vitamina D (aún no se ha confirmado si tiene relación en el caso de los niños, según este organismo internacional).
- Exposición al humo del tabaco.
- Y la infección «remota» del virus Epstein-Barr (VEB).
¿Cómo saber si un niño tiene esclerosis múltiple?
Los síntomas son similares a los de los adultos y suelen aparecer con la pubertad. Por lo general, el primer brote suele presentarse como una debilidad, entumecimiento o parestesias en alguna parte del cuerpo.
La Fundación de Esclerosis Múltiple apunta que en un 35% de los casos ese primer brote afecta a los ojos. Se suele producir una neuritis óptica que es una inflamación del nervio óptico que puede provocar la pérdida parcial o total de la visión.
Pero también puede aparecer «síntomas más complejos» como la disminución del estado de alerta o la fatiga, así como problemas de equilibrio y mareos. También puede ocurrir que pierdan fuerza en los músculos, tengan trastornos sensitivos y problemas de control de la vejiga o los intestinos. Además, dolor de cabeza, vómitos e incluso crisis epilépticas, según la Federación Internacional de EM.
Por otro lado, cerca del 30% de los niños y niñas con esclerosis múltiple infantil sufren problemas de memoria, atención compleja y baja velocidad en el procesamiento e incluso dificultades en el lenguaje.
A los problemas físicos se unen los que afectan a la salud mental. Un 50% de los niños afectados tienen depresión y el 64% tienen trastornos de ansiedad.
¿Hay tratamiento para los niños?
Según la Federación Internacional de EM, el diagnóstico de la esclerosis múltiple infantil es «complicado» porque muchas veces los síntomas se pueden confundir con otras enfermedades o trastornos.
Es importante que ante cualquier sospecha se consulte con el pediatra para que éste derive a Neurología si es necesario. Nuestras expertas os pueden asesorar a través de la Tribu CSC.
En cuanto al tratamiento, no se han realizado pruebas con ninguna medicación aprobada para adultos con EM remitente-recidivante para la esclerosis múltiple infantil. Sí se han puesto en marcha algunos ensayos.
El uso de tratamientos modificadores de la enfermedad no está aprobado para niños/as, especialmente menores de 12 años, en muchos países. Sin embargo, para evitar los rebrotes sí es necesario que los niños y niñas reciban medicación para proteger al cerebro de nuevas lesiones y daños irreversibles, y retrasar la acumulación de discapacidad.
Sí se ha estudiado la eficacia y seguridad del interferón beta y el acetato de glatiramer para niños/as, pero no hay información sobre otros medicamentos para personas adultas. El interferon, según los datos de la federación, es eficaz para evitar rebrotes, pero un 30% de los niños necesitan «tratamientos más radicales». Sobre el segundo medicamento, se han realizado «dos estudios pequeños» con datos positivos.
En cualquier caso, los especialistas apuntan a que es necesario iniciar los tratamientos de manera precoz para ayudar a los niños y niñas con esclerosis múltiple infantil.
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