¡Los bebés reaccionan dentro del útero a lo que comen sus madres! «Sonrisas» para las zanahorias y «llanto» para las coles

Un novedoso estudio, cuyos resultados acaban de publicarse en «Psychological Science», demuestra por primera vez lo que la comunidad científica ya venía suponiendo desde hace tiempo: los fetos pueden saborear y oler en el vientre materno.

El sentido del sabor en los seres humanos se experimenta gracias a una combinación de gusto y olfato. Varias investigaciones anteriores sugerían que los bebés pueden saborear y oler ya desde el útero, al inhalar y tragar el líquido amniótico. Sin embargo, se basaban en suposiciones y pruebas realizadas después del nacimiento.

Ahora, un estudio dirigido por el Laboratorio de Investigación Fetal y Neonatal de la Universidad de Durham (Reino Unido) ha probado por primera vez esta hipótesis tras tomar ecografías 4D de 100 mujeres embarazadas para ver cómo respondían sus bebés dentro del útero al estar expuestos a los sabores de los alimentos consumidos por sus madres. Sus hallazgos sirven para mejorar nuestra comprensión del desarrollo sensorial.

El feto reacciona a los sabores de los alimentos ingeridos por la madre

El equipo de investigación, que también incluyó a científicos de la Universidad de Aston, Birmingham, Reino Unido, y el Centro Nacional de Investigación Científica de la Universidad de Borgoña (Francia), escaneó a las madres de 18 a 40 años, tanto a las 32 como a las 36 semanas de gestación.

Los investigadores han demostrado por primera vez que los fetos son sensibles a los aspectos de su entorno en el útero, gracias sus habilidades sensoriales en desarrollo:

«Al analizar sus reacciones faciales, presentamos evidencia directa y novedosa de que los fetos pueden discriminar diferentes sabores en el líquido amniótico. Descubrimos que cuando los fetos estaban expuestos al sabor de zanahoria, tenían más probabilidades de mostrar reacciones de ‘cara de risa’, y cuando estaban expuestos al sabor de col rizada, tenían más probabilidades de mostrar reacciones de ‘cara de llanto’. También encontramos que las respuestas faciales a los sabores se volvieron más complejas a medida que los fetos maduraban.», señala el trabajo.

Las madres recibieron una sola cápsula que contenía aproximadamente 400 mg de zanahoria o 400 mg de polvo de col rizada unos 20 minutos antes de cada exploración. Además, se les pidió que no consumieran alimentos ni bebidas saborizadas una hora antes de las exploraciones. Asimismo, tampoco comieron ni bebieron nada que contuviera zanahoria o col rizada el día de la prueba, para controlar así los factores que podrían afectar las reacciones fetales.

El comportamiento fetal en el útero es específico de la entrada de sabor: Cara de risa versus cara de llanto

Gracias a las ecografías 4D, los investigadores observaron cómo los fetos reaccionaban a los sabores de zanahoria o col rizada poco tiempo después de que las madres hubieran ingerido estos alimentos. Los fetos expuestos a la zanahoria mostraron más respuestas de «cara de risa», mientras que los expuestos a la col mostraron más respuestas de «cara de llanto«.

Los investigadores también piensan que lo que comen las mujeres embarazadas podría influir en las preferencias gustativas de los bebés después del nacimiento e incluso creen que (en la línea de investigaciones anteriores) los alimentos consumidos durante el embarazo pueden predisponer los gustos de nuestros hijos haciendo que se sientan atraídos por determinados alimentos y rechacen otros durante su infancia.

Es decir, la dieta de la madre podría incluso influir para establecer los hábitos alimenticios del niño o la niña en el futuro, según afirma la autora principal, Beyza Ustun, investigadora de posgrado en el Laboratorio de Investigación Fetal y Neonatal del Departamento de Psicología de la Universidad de Durham:

«Creemos que esta exposición repetida a los sabores antes del nacimiento podría ayudar a establecer las preferencias alimentarias después del nacimiento, lo que podría ser importante al pensar en enviar mensajes sobre una alimentación saludable y el potencial para evitar la ‘quisquillosidad alimentaria’ durante el destete».

Además, los autores del estudio comprobaron como las reacciones faciales observadas en ambos grupos de sabor, en comparación con los fetos en un grupo de control, que no estuvieron expuestos a ninguno de los sabores, mostraron que la exposición a solo una pequeña cantidad de sabor fue suficiente para estimular una reacción.

Nadja Reissland, directora del Laboratorio de Investigación Fetal y Neonatal del Departamento de Psicología de la Universidad de Durham, que supervisó la investigación, afirma:

«Investigaciones anteriores realizadas en mi laboratorio han sugerido que las ecografías 4D son una forma de monitorear las reacciones fetales para comprender cómo responden a los comportamientos de salud materna, como fumar, y su salud mental, incluido el estrés, la depresión y la ansiedad. Este último estudio podría tener implicaciones importantes para comprender la evidencia más temprana de las habilidades fetales para sentir y discriminar diferentes sabores y olores de los alimentos ingeridos por sus madres».

Los investigadores manifiestan que sus hallazgos podrían ayudar a las madres a sentar las bases de la futura alimentación saludable de sus hijos tras el nacimiento, proporcionándoles información actualizada sobre las reacciones de los fetos a los diversos sabores dietéticos, y concienciándolas sobre la importancia del sabor y las dietas saludables durante el embarazo.

De hecho, han comenzado un estudio de seguimiento con los mismos bebés después del nacimiento para ver si la influencia de los sabores que experimentaron en el útero afecta a su aceptación de diferentes alimentos. Jackie Blissett, de la Universidad de Aston y autor del estudio, concluye:

«Se podría argumentar que las exposiciones prenatales repetidas a los sabores pueden conducir a preferencias por los sabores experimentados después del nacimiento. En otras palabras, exponer al feto a sabores menos ‘agradables’, como la col rizada, podría significar que se acostumbre a esos sabores en el útero. El siguiente paso es examinar si los fetos muestran respuestas menos ‘negativas’ a estos sabores con el tiempo, lo que resulta en una mayor aceptación de esos sabores cuando los bebés los prueban por primera vez fuera del útero«.

Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional sobre salud, alimentación y embarazo, en la Tribu CSC puedes consultar a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil. Entre ellos/as se encuentra la dietista-nutricionista, Rebeca Pastor.