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Los investigadores vinculan sufrir infección respiratoria de las vías bajas durante la primera infancia (en concreto, a los 2 años de edad) a un mayor riesgo de muerte prematura por enfermedad respiratoria en la edad adulta.
Las enfermedades respiratorias crónicas constituyen un problema de salud pública a nivel mundial. Hasta ahora se pensaba que las muertes por enfermedades respiratorias en adultos estaban asociadas a factores como el consumo de tabaco, pero un nuevo estudio de 8 décadas de cohortes de nacimiento en Gran Bretaña realizado con 3.589 participantes, ha revelado que sufrir infecciones del tracto respiratorio inferior, como bronquitis o neumonía, a los 2 años de edad puede duplicar las probabilidades de morir prematuramente en la adultez a causa de una patología respiratoria.
Las enfermedades respiratorias a los 2 años de edad pueden duplicar el riesgo de muerte en la adultez
Los investigadores del Imperial College London han mostrado que la tasa de muerte prematura por enfermedad respiratoria fue de aproximadamente el 2% en las personas que habían tenido una infección de las vías respiratorias bajas durante la primera infancia, en comparación con alrededor del 1% en aquellas que no la tuvieron. Los resultados, publicados en The Lancet, se mantuvieron tras ajustar los factores socioeconómicos y el tabaquismo.
Otros trabajos ya habían relacionado estas infecciones en la infancia con el desarrollo de déficits en la función pulmonar y la aparición de asma y EPOC al llegar a la edad adulta. La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica o EPOC es un grupo de enfermedades que causan obstrucción de la circulación del aire y generan problemas relacionados con la respiración como el enfisema pulmonar, la bronquitis crónica y, en algunos casos, el asma.
No obstante, este estudio es, hasta la fceha, el que aporta la mejor evidencia hasta el momento de que la salud respiratoria en las primeras etapas de la vida influye en la mortalidad más adelante. Sus autores utilizaron datos recopilados prospectivamente por la Encuesta Nacional de Salud y Desarrollo del Consejo de Investigación Médica. «La ocurrencia de IVRI en la primera infancia fue informada por los padres o tutores. La causa y la fecha de la muerte se obtuvieron del Registro Central del Servicio Nacional de Salud», señalan los autores.
Vincularon 1 de cada 5 muertes respiratorias de adultos con infecciones comunes en la infancia
Para realizar la investigación se utilizaron datos de un estudio de cohorte británico a nivel nacional: «The National Survey of Health and Development (NSHD)», del que se reclutaron personas al nacer en 1946 para observar los registros de salud y defunción de 3.589 individuos hasta 2019.
De los 3.589 participantes, 913 sufrieron una infección de las vías respiratorias inferiores antes de cumplir 2 años. Empleando un modelo estadístico los investigadores pudieron estimar la asociación entre una infección respiratoria en la primera infancia y la muerte prematura por enfermedades respiratorias en la edad adulta.
Sus hallazgos, señalan los investigadores, destacan la importancia de prevenir las infecciones respiratorias infantiles con medidas como la vacunación.
Un 93% más probabilidades de fallecer de forma prematura
Después de ajustar los factores que pueden influir en el riesgo, como el nivel socioeconómico durante la niñez y el consumo de tabaco, observaron que los participantes que habían sufrido una infección de las vías respiratorias bajas a los dos años tenían un 93% más probabilidades de fallecer de forma prematura por alguna enfermedad respiratoria durante su vida adulta, en comparación con los que no habían sufrido dicha infección.
Esto equivalía a una tasa del 2,1% de muerte prematura de adultos por enfermedades respiratorias entre los que tuvieron una infección respiratoria de vías bajas en la primera infancia, en comparación con el 1,1% entre quienes no la tuvieron.
Los investigadores han estimado este mayor riesgo en alrededor de 179.188 muertes prematuras en Inglaterra y Gales entre 1972 y 2019, o 1 de cada 5 muertes por enfermedades respiratorias, mientras que las muertes en adultos asociadas al consumo de tabaco supondrían 3 de cada 5 muertes por enfermedades respiratorias, o un exceso de 507.223 muertes en Inglaterra y Gales durante el mismo período.
«Las medidas preventivas actuales para las enfermedades respiratorias en adultos se centran principalmente en los factores de riesgo del estilo de vida de los adultos, como fumar. Vincular 1 de cada 5 muertes respiratorias de adultos con infecciones comunes muchas décadas antes en la infancia muestra lanecesidad de abordar el riesgo mucho antes de la edad adulta«, ha declarado el Dr. James Allinson, autor principal del estudio, del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones del Imperial College de Londres.
Joan B. Soriano, médico epidemiólogo del Hospital Universitario Son Espases-UIB en Palma (Baleares), considera el estudio relevante por «su largo seguimiento (de hasta 8 décadas)«, por «el ajuste por baja clase social o por hacinamiento» y porque en él «se resalta lo difícil que es confirmar con evidencia sólida algo que clínicamente se suele apreciar: los niños con mala salud respiratoria suelen ser adultos proclives a la enfermedad o morir antes«, según ha explicado en declaraciones a SMC España.
Este experto señala, sin embargo, algunas limitaciones, como que «no hubo medida de función respiratoria, ni espirometría ni medida de peak-flow [flujo espiratorio máximo], ni se evaluaron las vacunaciones obligatorias a esas edades, que probablemente afectaron más a los emigrantes y a los más pobres».
Por su parte, Allinson incide en que «para evitar la perpetuación de las desigualdades existentes en la salud de los adultos, necesitamos optimizar la salud infantil, sobre todo abordando la pobreza infantil«.
«La evidencia que sugiere los orígenes tempranos de la vida de las enfermedades crónicas en adultos también ayuda a desafiar el estigma de que todas las muertes por enfermedades como la EPOC están relacionadas con factores del estilo de vida«, explica el experto.
La profesora Rebecca Hardy, del University College London y la Universidad de Loughborough, coautora del estudio ha manifestado que los resultados de su estudio sugieren que «los esfuerzos para reducir las infecciones respiratorias infantiles podrían tener un impacto en la lucha contra la mortalidad prematura por enfermedades respiratorias más adelante en la vida» y espera que este estudio ayude a guiar las estrategias de las organizaciones internacionales de salud para abordar este problema.
¿Cómo saber cuando un niño tiene infección respiratoria?
¿Cuáles son los síntomas de una infección respiratoria? Los siguientes signos pueden indicar infección respiratoria en menores de edad y precisan que estemos alerta a infecciones respiratorias en niños de 0 a 5 años:
- Fiebre de difícil manejo que no cede con medicamentos y se mantiene por más de 5 días consecutivos.
- Vómito y/o diarrea persistentes.
- Ataques o convulsiones.
- Pérdida de apetito.
- Respiración rápida o aleteo nasal.
- Cambios en la coloración de los labios o la piel.
- Presenta ruidos extraños al respirar o «le silba el pecho».
- Hundimiento de las costillas al respirar.
- Cambios en el estado de ánimo: irritabilidad o decaimiento y somnolencia.
- Tos persistente que provoca vómito o que hace que el menor de edad se ponga de color rojo.
En estos casos se recomienda acudir al médico, que hará una exploración del menor y pautará los medicamentos adecuados a cada situación. Si necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentran la pediatra Gloria Colli y la fisioterapeuta respiratoria Anna Ferrán.
En el caso de escolares, adolescentes y adultos los síntomas pueden manifestarse:
- Asfixia o dificultad para respirar (o incluso «sensación» de dificultad para respirar).
- Dolor en el pecho al respirar o toser.
- Decaimiento o cansancio excesivo.
- Fiebre mayor de 38,5ºC, durante más de 2 días.
¿Cómo se cura la infección respiratoria en niños?
Según los especialistas, en el caso de que la causa sea vírica (un virus) los antibióticos no son necesarios y no contribuyen al tratamiento de las infecciones respiratorias de origen vírico. Los medicamentos antivíricos para la gripe apenas acortan el periodo de duración de la fiebre y de los síntomas, por lo que no se acostumbran a administrar en niños por lo demás sanos.
Los niños con infecciones respiratorias necesitan reposo adicional y una mayor ingesta de líquidos. Los descongestionantes para la congestión nasal no suele ser de utilidad y los lactantes y los niños más pequeños son particularmente sensibles a sus efectos secundarios, por lo que nunca deberían tomar dichos fármacos.
Por lo general, el paracetamol o el ibuprofeno se administran para la fiebre y los dolores. En lactantes y niños pequeños, la congestión se alivia bastante realizando una correcta higiene nasal.
En el caso de que la infección sea bacteriana, el menor precisará antibiótico, pero estos serán siempre prescritos por el médico y nunca administrados por nuestra propia cuenta.
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