Científicos estudian el resurgimiento de la tos ferina: 3 bebés mueren en Nueva Zelanda debido a una brecha en la inmunidad

La muerte de 3 bebés en Aotearoa por tos ferina probablemente fue causada por una brecha en la inmunidad de la madre y el bebé, según un grupo de expertos en enfermedades infecciosas e inmunización.

La tos ferina es una enfermedad infecciosa grave y, a veces, potencialmente mortal, causada por la bacteria altamente contagiosa Bordetella pertussis.

Ha sido una enfermedad de notificación obligatoria en Aotearoa desde 1996, con picos de 4 a 5 años. Después de una epidemia que comenzó en octubre de 2017, las notificaciones para todas las edades se redujeron a 1206 en 2019, seguidas de mínimos históricos de 171 (2020), 41 (2021) y 18 (2022). En 2023, se notificaron 33 casos al 17 de junio.

Más hospitalizaciones infantiles y más casos clínicos de adolescentes

En Aotearoa las hospitalizaciones infantiles se han acrecentado, ya que representaron del 3 al 6% del total de notificaciones entre 2018 y 2020 y ninguna en 2021 y 2022, pero a mediados de junio de este año habían llegado a 11 (33%).

«El grupo de 3 muertes por tos ferina este año fue trágico en muchos sentidos, incluso si no ocurrieron más muertes durante 2023, esto se tradujo en un aumento de 5 veces en las muertes por tos ferina en comparación con cualquier año anterior en Aotearoa. En términos relativos, esto es el doble del número de muertes por tos ferina infantil que desencadenó una emergencia nacional en Inglaterra en 2012″, señalan los investigadores.

Paralelamente, nuevos e inesperados hallazgos pueden ayudar a explicar el reciente aumento de casos de tos ferina y mejorar la próxima generación de vacunas. «Es probable que se haya subestimado el papel de las infecciones asintomáticas en el resurgimiento de la tos ferina», alertan los investigadores.

Los casos clínicos de tos ferina han aumentado de manera espectacular en las últimas décadas, y afectan cada vez más a adolescentes y adultos jóvenes incluso con todas las vacunas.

Una «deuda de inmunidad»

«Primero se llamó la atención sobre el desarrollo de una «deuda de inmunidad» posterior a COVID en niños a fines de 2021, atribuida a la reducción de la exposición de la comunidad a patógenos transmitidos por vía respiratoria.

La evidencia posterior de varios países europeos ha respaldado este concepto tanto para los virus (especialmente el virus respiratorio sincitial (VSR)) como para las bacterias (especialmente la enfermedad invasiva debida al estreptococo del grupo A)», señalan los autores.

Las conclusiones de una investigación colaborativa, publicadas en ‘The Lancet Regional Health—Western Pacific’, se centran en la muerte de 3 bebés, de entre 4 y 8 semanas de edad, en la Isla Norte en febrero y marzo de 2023.

El autor principal, el profesor Peter McIntyre, del Departamento de Salud de la Mujer y el Niño de la Universidad de Otago, dice que la «explicación más plausible» para el grupo de muertes es una brecha en la inmunidad materno-infantil, debido a 3 factores.

1. Las medidas anticovid redujeron la exposición a patógenos

«El distanciamiento físico y el cierre de fronteras debido a la COVID-19 redujeron significativamente la exposición a los patógenos que se propagan por vía respiratoria». Esto, según McIntyre tiene una consecuencia positiva, ya que «se redujeron las infecciones», pero «por el lado negativo, la circulación de las infecciones en la comunidad, muchas de las cuales no causaron síntomas, ayuda mantener la inmunidad de la población y eso ha estado faltando».

2. Deficiencias en el calendario vacunal de los bebés

«Desafortunadamente, Nueva Zelanda tiene una puntualidad deficiente desde hace mucho tiempo para el calendario primario de vacunas contra la tos ferina para bebés (3 dosis a las 6, 12 y 20 semanas de edad)», señala el investigador. «Especialmente entre los maoríes y en áreas de gran pobreza, y la puntualidad se deteriora aún más durante 2022».

3. Poca vacunación en sus madres durante el embarazo

Asimismo, aunque la vacunación materna contra la tos ferina durante el embarazo está totalmente financiada desde 2013 y alcanzó el 60% entre las mujeres más aventajadas socioeconómicamente para 2018, «fue sustancialmente menor (20-30%) entre las mujeres maoríes y del Pacífico que viven en áreas de alta privación socioeconómica«.

Estos tres factores podrían conducir a una ausencia total de anticuerpos protectores en las madres es el principal factor de riesgo de tos ferina mortal en los recién nacidos, dice el profesor McIntyre.

El coautor, el Dr. Owen Sinclair, preside el grupo de trabajo independiente sobre inmunización de Nueva Zelanda, que en abril de este año recomendó una serie de medidas para mejorar el acceso y la aceptación de las vacunas infantiles y maternas, centrándose en la prestación de servicios a los grupos más desatendidos.

«Llegar a tantas mujeres embarazadas como sea posible para que reciban la vacuna contra la tos ferina durante el embarazo es la única forma de proteger a los bebés que son demasiado pequeños para recibir incluso la primera dosis a las seis semanas de edad», incide Sinclair.

Nuevos conocimientos sobre las vacunas contra la tos ferina podrían mejorar la protección de próxima generación

Paralelamente, en un nuevo estudio publicado en ‘Cell Host & Microbe’, los científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) compararon la respuesta inmunitaria de las personas que recibieron versiones antiguas de la vacuna contra la tos ferina con las más recientes.

En 1948, la primera vacuna contra la tos ferina de células completas (wP) estuvo ampliamente disponible, en la que los receptores fueron tratados con una versión inactivada de la bacteria completa. Aunque era extremadamente eficaz para producir inmunidad, la potente vacuna a veces causaba efectos secundarios a corto plazo, lo que llevó a los Estados Unidos a adoptar una vacuna contra la tos ferina acelular (aP) en 1996. Esta vacuna contiene solo 4 proteínas de B. pertussis.

Los casos clínicos de tos ferina han aumentado de manera espectacular en las últimas décadas, afectando cada vez más a adolescentes y adultos jóvenes con todas las vacunas cuyas edades coinciden con la implementación de la vacuna aP. Esto ha llevado a los investigadores a preguntarse si la protección proporcionada por la vacuna aP es de alguna manera menos efectiva que la de la antigua vacuna wP.

Los científicos han caracterizado la reactividad de las células T humanas a los 4 antígenos principales presentes en la vacuna aP, pero no han tenido una imagen clara de la respuesta inmunitaria humana a otros antígenos de B. pertussis.

Para el nuevo estudio, los científicos del laboratorio del profesor de LJI Alessandro Sette, Dr.Biol.Sci., se propusieron mapear el panorama de la reactividad de las células T contra todo el proteoma de B. pertussis. Esta mirada más cercana a la reactividad de las células T ayudaría a los investigadores a determinar si existen diferencias en la amplitud, la magnitud y el tipo de respuesta inmunitaria entre las personas que recibieron las vacunas wP y aP.

Para hacer esto, los investigadores obtuvieron muestras de sangre de adultos vacunados con las vacunas wP o aP que nunca habían sido diagnosticados con tos ferina. Aprovechando los avances técnicos recientes, los científicos pudieron caracterizar la respuesta de las células T de los participantes a más de 3000 proteínas (ORF) codificadas en el genoma de B. pertussis.

Hallazgos inesperados que ayudan a explicar el reciente aumento de casos de tos ferina y mejorar la próxima generación de vacunas

Los investigadores anticiparon que las células T de las personas tratadas con la vacuna aP mostrarían una respuesta exclusiva a los 4 antígenos de B. pertussis presentes en esa vacuna. Sin embargo, sus hallazgos revelaron que el patrón general y la magnitud de las respuestas de las células T a los antígenos de las vacunas aP y no aP fueron similares, independientemente de la vacuna que haya recibido el individuo.

«Nos sorprendió mucho ver eso», manifiesta Sette. «¿Cómo mostraban estas personas inmunidad a tantos antígenos que no estaban presentes en la vacuna?». El experto opina que la vacuna aP probablemente produce una respuesta inmune a los 4 antígenos principales que es lo suficientemente eficaz para prevenir enfermedades graves, pero no muy buena para prevenir infecciones subclínicas.

Esto llevaría a un gran número de personas a infectarse sin saberlo y actuar como portadores de B. pertussis, propagando la bacteria a aquellos más vulnerables a la enfermedad.

«Es probable que se haya subestimado el papel de las infecciones asintomáticas en el resurgimiento de la tos ferina»

«Nuestros hallazgos sugieren que la infección asintomática, no la vacunación, es lo que impulsa la respuesta de las células T en adultos vacunados con la vacuna aP«, dice el autor principal del estudio Ricardo da Silva Antunes. El especialista del LJI cree que «es probable que se haya subestimado el papel de las infecciones asintomáticas en el resurgimiento de la tos ferina».

Los científicos dicen que podrían desarrollarse nuevas vacunas que enseñen al sistema inmunitario a atacar un conjunto adicional de antígenos de B. pertussis para reemplazar o complementar la vacuna aP actual.

Necesidad de nuevas vacunas más eficaces

Los investigadores también examinaron el tipo de respuesta inmunitaria producida contra los antígenos aP y no aP. Estudios anteriores muestran que la vacunación infantil con aP tiende a producir una respuesta inmunitaria de tipo 2, en la que las células T producen un conjunto específico de moléculas inflamatorias para ayudar a combatir la enfermedad. Las respuestas de tipo 2 a menudo bloquean o contrarrestan las respuestas de tipo 1 más protectoras.

Sin embargo, el equipo de LJI descubrió que cuando las células T de los participantes que recibieron la vacuna aP se expusieron a antígenos de vacunas que no eran aP , no mostraron ninguna polarización o sesgo hacia las respuestas tipo 1 o tipo 2. Su hallazgo sugiere que los antígenos no aP tienen el potencial de contrarrestar el sesgo de tipo 2 de la vacunación aP y proporcionar una respuesta inmunitaria más completa contra B. pertussis.

Hasta que estas vacunas de próxima generación puedan diseñarse, probarse clínicamente y distribuirse, los científicos de LJI alientan a las personas a aprovechar las medidas disponibles actualmente para prevenir la propagación de la tos ferina.

«Debido a que la tos ferina se transmite tan fácilmente por la tos y el contacto cercano, todo el mundo es un portador potencial, por lo que es fundamental que sigamos vacunándonos y reforzándonos para proteger a los bebés, los niños, las personas mayores y las personas inmunocomprometidas en nuestras comunidades», dice da Silva Antunes.

¿Cuáles son los síntomas de tos ferina?

La tos ferina comienza como una infección leve de las vías respiratorias superiores. Al principio, los síntomas se parecen a los de un resfriado común, incluyendo los estornudos, la secreción nasal, fiebre no muy alta y una tos leve.

Al cabo de dos semanas la tos se vuelve más grave y se caracteriza por episodios rápidos y numerosos de tos seguidos de espasmos o de un silbido agudo. La nariz puede secretar un moco claro y espeso. Estos episodios pueden repetirse durante uno o dos meses, y son más frecuentes en la noche. Las personas ancianas o los niños parcialmente inmunizados generalmente presentan síntomas más leves.

El período de incubación suele ser de 7 a 10 días con un rango más amplio de cuatro a 21 días y rara vez llega a alcanzar los 42 días.

Si no recibe tratamiento, una persona puede transmitir la tos ferina desde el inicio de los síntomas hasta 3 semanas después del inicio de los episodios de tos. El período de contagio se reduce a 5 días después del tratamiento con antibióticos.

La tos ferina puede ocurrir a cualquier edad. Los niños que son demasiado pequeños para recibir todas las vacunas o aquellos que no han completado la serie de vacunación primaria se encuentran en mayor riesgo de contraer la versión más severa de esta enfermedad.

Las principales complicaciones de la tos ferina se dan más comúnmente entre los bebés y los niños pequeños y pueden incluir neumonía, infección del oído medio, pérdida del apetito, alteraciones del sueño, pérdida de conciencia, deshidratación, convulsiones, encefalopatía, episodios de apnea e incluso la muerte.

La tos ferina se transmite de persona a persona por contacto directo con moco o secreciones nasales y de la garganta de las personas infectadas. Con frecuencia, los hermanos mayores que pueden ser portadores de la bacteria en la nariz y en la garganta pueden traer la enfermedad a casa e infectar a los bebés o hermanos más pequeños.

Ni la vacunación ni la infección natural de tos ferina garantizan que la persona estará inmunizad de por vida contra la tos ferina. Dado que la inmunidad disminuye después de 5 a 10 años después de la última dosis contra la tos ferina, los niños mayores, los adolescentes y los adultos están en riesgo de contraer la tos ferina y necesitan ser vacunados.

Ante los primeros síntomas, se recomienda consultar a un especialista. En la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil. Entre ellos/as se encuentra la pediatra Gloria Colli.