El instinto materno nace durante el final del embarazo y es mucho más que una cuestión hormonal, según la ciencia

El sistema inmunológico de la embarazada cambia para proteger a su bebé durante la gestación, pero ¿cómo afecta el embarazo al sistema inmunológico? Un nuevo estudio del sistema inmunitario de la embarazada relaciona las células inmunitarias con el instinto materno.

La nueva investigación, llevada a cabo en ratas, sugiere que una disminución de las células inmunitarias en el cerebro de la madre al final de la gestación puede influir en el inicio del comportamiento materno.

Es decir, los cambios del sistema inmunitario de la embarazada que protegen al feto parecen extenderse al cerebro de la madre.

¿Cómo es el sistema inmunológico de una embarazada?

Lenz y Leuner informaron en trabajos previos en ratas que la microglía en el cerebro disminuye al final del embarazo. En este estudio, se propusieron averiguar por qué.

«Se sabe más sobre cómo cambia el sistema inmunitario para apoyar un embarazo saludable. Una de las funciones clave es un cambio en el sistema inmunitario para tolerar al feto, que es una entidad ajena», dijo Lenz. «Pero, sinceramente, se sabe muy poco sobre lo que sucede en el sistema inmunitario del cerebro durante y después del embarazo«.

El estudio ha sido publicado recientemente en la revista Neuropsychopharmacology. Los investigadores hallaron que en ratas hembra adultas que nunca habían dado a luz y a las que normalmente no les gusta estar cerca de los bebés, el agotamiento de las células inmunitarias en el cerebro, llamadas microglías, alentó el cuidado de las ratas recién nacidas que se colocaron en su jaula.

Los cambios en la función inmunológica tienen un papel en la regulación del comportamiento materno

Sabiendo que a las ratas que no han dado a luz tienden a disgustarles los bebés, los investigadores probaron si la pérdida de microglía marcaría una diferencia en el comportamiento de las ratas que no eran madres con cachorros adoptivos.

Para ello, el equipo administró a ratas hembra que no eran madres 2 dosis de un fármaco que agota la microglía. Cuando los niveles de microglía se redujeron en aproximadamente un 75%, se colocaron crías en las jaulas de las no madres y se monitoreó el comportamiento de las ratas adultas hacia los recién nacidos. Los resultados mostraron que, en comparación con los controles, las ratas con microglía reducida se sensibilizaron por completo al comportamiento materno significativamente más rápido.

De esta forma, los investigadores han relacionado la pérdida de microglías con el aumento en la atención materna y cambios en la actividad neuronal en varias regiones del cerebro de las ratas, lo que sugiere que los cambios en la función inmunológica tienen un papel en la regulación del comportamiento materno.

La microglías son células conocidas por ayudar al desarrollo del cerebro y por su función protectora frente a lesiones y enfermedades cerebrales. Pero estos hallazgos sugieren que cumplen otra función completamente diferente en el cerebro adulto.

«Nuestros datos muestran que la microglía probablemente también sea muy importante para la plasticidad en el cerebro adulto, su capacidad para adaptarse a todo tipo de cambios, y contribuir a la función conductual normal«, dice la coautora principal del estudio, Kathryn Lenz, profesora de Psicología de la Universidad Estatal de Ohio.

El instinto maternal, mucho más que una cuestión de hormonas

Los hallazgos también sugieren que sentirse maternal es mucho más que una simple respuesta hormonal.

«Hasta ahora, la forma estándar de pensar sobre las madres es que las hormonas son los principales impulsores del cuidado materno. Pero esto realmente llama la atención sobre la importancia de los cambios inmunológicos en el comportamiento materno«, dijo la coautora Benedetta Leuner, profesora de Psicología en la Universidad Estatal de Ohio.

Estos datos «son novedosos y potencialmente un cambio de paradigma«, agrega la experta.

«Esta manipulación del agotamiento microglial, que hace que el entorno inmunitario del cerebro no materno se parezca al entorno inmunitario del cerebro materno, condujo a comportamientos que eran diferentes de los animales no tratados», dijo Leuner.

«E incluso en los días previos a que cumplieran con los criterios para mostrar un comportamiento maternal, comenzaron a acercarse a los cachorros y los olían y lamían más«.

Los investigadores también hallaron que algunas regiones cerebrales afectadas en ratas con microglía reducida se destacaron por su posible conexión con el comportamiento materno: se encontró un aumento de la actividad neuronal en la corteza prefrontal, importante para el funcionamiento ejecutivo (necesario para alcanzar metas, mantenerse enfocado y mostrar autocontrol) y una disminución de la actividad neuronal fue evidente en 2 regiones que forman parte de los circuitos de aversión.

El sistema inmunitario en embarazadas, mucho por descubrir

A la luz de sus hallazgos, los autores del estudio reclaman mayor investigación sobre la reducción de la microglía y los cambios en los patrones de actividad neuronal. Por ejemplo: ¿las funciones de la microglía difieren según el sexo? Hasta hace relativamente poco tiempo, la mayoría de los estudios de microglía se realizaron en animales machos, por lo que encontrar esta conexión entre las células inmunitarias prominentes y la reproducción femenina abre la puerta a una nueva área de investigación.

«Aprender sobre la función de la microglía en la historia de vida de una mujer agrega una complejidad real a nuestra comprensión de lo que hacen estas células», dijo Lenz. «Eso es increíblemente importante».

Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la matrona Sara Caamaño.