El bilingüismo no atrasa el aprendizaje en la infancia

Existen diversos mitos alrededor del bilingüismo en niños y niñas. Uno de los más extendidos es aquel que señala que ralentiza el desarrollo cognitivo. Sin embargo, estudios y expertos en la materia rebaten esta y otras falsas creencias sobre el bilingüismo en la infancia.

¿Qué es el bilingüismo en los niños?

El bilingüismo se puede definir de distintas maneras, según los autores. La Real Academia de la Lengua Española (RAE) la define como «uso habitual de dos lenguas en una misma región o por una misma persona». En general, se puede considerar bilingüe a aquellas personas que utilizan 2 idiomas (o más si es multilingüe) para comunicarse de manera competente y al mismo nivel.

Dentro del bilingüismo existen diversas clasificaciones. Si atendemos al momento de la exposición al bilingüismo en los niños y niñas, puede ser:

• Bilingüismo temprano: Se produce cuando la persona inicia la adquisición de la segunda lengua cuando todavía no ha desarrollado completamente la primera. Por ejemplo, con exposición temprana a otros idiomas o en escuelas infantiles donde se introducen otros idiomas desde pequeños.
• Bilingüismo tardío: En estos casos, los niños y niñas aprenden un segundo idioma una vez adquirido el primero. En este caso la lengua materna se usa como vía para aprender el segundo idioma.
• Bilingüismo simultáneo: El niño o niña aprende dos idiomas como si ambos fueran los primeros. Por ejemplo, familias con progenitores de distinta nacionalidad, o que proceden de países con otro idioma y sus hijos están expuestos a distintas lenguas. O incluso progenitores con interés de que sus hijos aprendan otros idiomas desde bebés.

El bilingüismo en niños y niñas tiene muchas ventajas, pero también existen diversos mitos que pueden llevar a ideas preconcebidas como, por ejemplo, que retrase el desarrollo de lenguaje o del habla.

Mitos del bilingüismo: ¿Cuándo empiezan a hablar los niños bilingües?

Una de las falsas creencias más extendidas sobre el bilingüismo en niños y niñas es que este ralentiza el desarrollo infantil y que los niños y niñas tardan más en hablar. Según la Academia Americana de Pediatría, los logros del desarrollo del prelenguaje «son los mismos en todos los idiomas».

Es decir, que la mayoría de niños y niñas bilingües dicen sus primeras palabras en torno al año, igual que los monolingües. A los 2 años ya puede usar frases de 2 o más palabras. Sí es cierto, dice este organismo, que un peque bilingüe puede mezclar ambos idiomas y eso puede dificultar que otras personas lo entiendan, pero «no indica un desarrollo anormal o retrasado».

Esti Blanco-Elorrieta es neurocientífica y estudia el bilingüismo en la Universidad de Harvard. En una entrevista en NIUS, reconoce que un niño o niña bilingüe puede tardar más a hablar pero que eso no es por una razón «cualitativa», sino «cuantitativa».

«Para que un niño empiece a hablar necesita estar expuesto un número determinado de horas a un idioma. Ponte que necesita 1.000 horas. Si es bilingüe esas 1.000 horas van a estar divididas en dos. Le habrán hablado 500 horas en un idioma y 500 en otro. Entonces es imposible que empiece a hablar a la vez que un niño monolingüe, porque ha tenido la mitad de la exposición a ambos idiomas«.

Para esta experta, es necesario acabar con la idea de que los menores «se van a liar o no van a aprender o saber utilizar bien ninguno de los dos idiomas si lo aprenden a la vez». Está demostrado, según ella, que las personas bilingües tienen un vocabulario «más amplio» que los monolingües.

El cerebro no separa los idiomas sino que son parte «del mismo sistema»

Frente a los mitos o falsas creencias sobre el bilingüismo, como que los niños bilingües pueden tener problema en el colegio, lo cierto es que hablar 2 o más idiomas tiene múltiples beneficios para el desarrollo cognitivo.

Por ejemplo, los niños y niñas bilingües desarrollan más la función ejecutiva del cerebro (atención, planificación, organización). También tienen mejor visión espacial y mayor capacidad de concentración. El bilingüismo en niños mejora la memoria, la creatividad y estimula el aprendizaje de más idiomas.

Existen, además, algunos estudios que muestran que el bilingüismo protege frente al deterioro cognitivo. El uso activo de dos lenguas permite un control ejecutivo más eficiente y eso puede permitir que los síntomas del deterioro cognitivo se retrasen. Incluso se relaciona el hablar 2 idiomas en la juventud con la prevención de la demencia.

Pero también hay beneficios sociales, culturales y laborales, porque conocer dos o más idiomas permite más cercanía con otras culturas, al tiempo que fomenta la inclusión social en el caso de familias migrantes. Por otra parte, el conocimiento de varios idiomas puede ayudar a estas personas a lograr determinados puestos de trabajo.

¿Qué sucede cuando los niños aprenden dos idiomas a la vez?

Tal vez te preguntes cuándo es el mejor momento de introducir un segundo idioma, sobre todo en el caso de niños bilingües de padres españoles. Lo cierto es que cuanto antes, mejor. Y es que los peques iniciados en el bilingüismo a edad temprana desarrollan conexiones neuronales diferentes a los que no están expuestos a dos idiomas.

Según un estudio dirigido por Núria Sebastián-Gallés, de la Universidad Pompeu Fabra, y Laura Bosch, de la Universidad de Barcelona, los bebés de 4 meses ya son capaces de distinguir entre 2 lenguas. Esto se debe a que son capaces de distinguir las particularidades exclusivas de cada fonema.

A partir de los 5 meses, esta habilidad decae y los niños y niñas empiezan a reconocer solo la lengua que más escuchan. Es decir, que cuánto más mayores son, más barreras aparecen a la hora de aprender otros idiomas, sobre todo en el caso de los sonidos.

Esto, sin embargo, no significa que los niños y niñas que aprenden un segundo idioma siendo más mayores no puedan convertirse en bilingües. Tal y como remarcan desde la Academia Americana de Pediatría:

«Aunque la ventana de aprendizaje ideal de un idioma es durante los primeros años de vida (el período de desarrollo cerebral más rápido), los niños mayores y los adultos también pueden llegar a obtener fluidez en un segundo idioma«.

Si tienes más dudas sobre el desarrollo del lenguaje en el primer año o durante el segundo año de vida, así como otras cuestiones relacionadas con el desarrollo infantil y necesitas asesoramiento; en la Tribu CSC puedes realizar consultas online con nuestro equipo de expertas, entre ellas, Elena Mesonero, logopeda y psicóloga infantil.