El embarazo conlleva toda una serie de cambios hormonales y en el organismo que en ocasiones pueden causar algún trastorno, como diabetes gestacional o hipertensión. Pero lo que mucha gente no sabe es que existe…
A veces vemos caras que en realidad no existen. Quizás miremos la parte delantera de un automóvil o una tostada quemada y de repente notamos un patrón parecido a una cara en un objeto. La ciencia denomina a este fenómeno se llama pareidolia facial y es un error cometido por el sistema de detección de rostros del cerebro.
Pero es un error que puede ayudarnos a comprender el funcionamiento de la mente humana y un estudio reciente ha hallado que es un fenómeno frecuente en embarazadas y madres recientes, ya que tener un bebé puede afectar este aspecto de nuestro cerebro, lo cual sugiere que puede variar a lo largo de nuestra vida.
Robin Kramer, Profesor titular de la Facultad de Psicología de la Universidad de Lincoln, analiza este fenómeno y explica cómo las mujeres embarazadas pueden ayudarnos a comprenderlo.
¿Por qué se produce la pareidolia?
Muchos estudios científicos excluyen a las mujeres embarazadas por temor a que los cambios en sus niveles hormonales afecten a los resultados, pero investigadores de la Universidad de Queensland en Australia se dieron cuenta de que estos cambios hormonales durante el embarazo pueden brindarnos información interesante.
Los investigadores australianos descubrieron que las mujeres que habían dado a luz recientemente tenían más probabilidades de ver patrones parecidos a caras en objetos inanimados que las que estaban embarazadas. Los autores del estudio han sugerido que esto podría deberse a los niveles cambiantes de la hormona oxitocina. «Sin embargo, el panorama completo puede ser más complicado», subraya Kramer.
«Sabemos, por la evidencia disponible, que las personas han evolucionado para ser sensibles a las caras y a los patrones faciales desde el nacimiento, probablemente porque la atención a las caras es la base de nuestras interacciones sociales y también puede ayudarnos a mantenernos seguros (así es como distinguimos a amigos y familiares de extraños). Los monos también muestran pareidolia facial, lo que sugiere que compartimos características de nuestro sistema de detección de rostros, incluidos los errores que comete, con otras especies», explica el experto.
Está demostrado que los mensajeros químicos del cerebro desempeñan un papel importante en nuestras interacciones sociales. Por ejemplo, a la oxitocina a menudo se la llama la «hormona del amor» debido a sus vínculos con los vínculos sociales y la reproducción, explica Kramer. Los estudios han demostrado que el aumento artificial de los niveles de oxitocina, mediante el uso de un aerosol nasal, hace que las personas pasen más tiempo mirando la zona de los ojos de las caras y mejora el reconocimiento de las expresiones faciales positivas.
Los niveles de oxitocina cambian naturalmente en las mujeres embarazadas y después de haber dado a luz. Investigaciones anteriores que compararon mujeres en diferentes etapas del embarazo y posparto encontraron que los niveles de oxitocina y otras hormonas varían dramáticamente.
Los investigadores australianos decidieron probar si los niveles de oxitocina (que desempeñan un papel fundamental en la percepción facial) y la probabilidad de ver patrones faciales están relacionados entre sí. Y además predijeron que las mujeres posparto tendrían niveles más altos de oxitocina que las mujeres embarazadas, por lo que les resultaría más fácil ver caras en patrones similares a rostros.
Ver caras en objetos: más frecuente en madres recientes
Los investigadores compararon dos grupos de mujeres en una prueba de pareidolia facial. Un grupo estaba formado por embarazadas y otro grupo estaba constituido por mujeres que habían dado a luz en los últimos 12 meses. Durante la prueba, a todas las mujeres se les mostraron 3 tipos de imágenes: rostros humanos, objetos ordinarios y rostros ilusorios (objetos con patrones parecidos a rostros). Se pidió a las mujeres que respondieran a las imágenes usando una escala de 11 puntos desde cero (no, no veo una cara) a 10 (sí, definitivamente veo una cara).
Los resultados mostraron que las mujeres en posparto efectivamente informaron haber visto más caras en las imágenes de caras ilusorias. Como era de esperar, estos grupos no difirieron mucho en sus respuestas a las imágenes de rostros humanos y objetos ordinarios.
Los autores concluyeron que la sensibilidad de las mujeres a los niveles de pareidolia facial puede aumentar durante la maternidad temprana.
¿Por qué las madres recientes son más propensas?
Según los expertos, la mayor propensión de las madres recientes a ver caras en objetos inanimados podría deberse a que este es un atributo que podría fomentar los vínculos sociales, lo cual es obviamente importante para las madres y sus hijos. Y este aumento de la sensibilidad, según los investigadores, se debe a niveles elevados de oxitocina en los meses posteriores al parto.
Un efecto multicausal
Sin embargo, Kramer señala que los autores del estudio reconocieron que en realidad no midieron los niveles de oxitocina de sus participantes. En cambio, asumieron que las diferencias en la oxitocina causaban las diferencias en la pareidolia facial.
«Sin embargo, esto significa que otras diferencias entre los dos grupos pueden haber llevado a su resultado. Quizás las mujeres embarazadas y en posparto difieran en sus niveles de ansiedad, estrés o fatiga, todo lo cual podría afectar su desempeño en la tarea.
También puede ser que las mujeres embarazadas y en posparto que eligen completar experimentos de psicología online difieran de alguna manera que no conocemos. Realizar un estudio de seguimiento que compare a las mismas mujeres durante el embarazo y después del parto podría descartar algunas de estas alternativas.
También existe otro problema al suponer que las diferencias de oxitocina subyacen al resultado de la pareidolia facial. Si bien los autores del estudio razonan que los niveles de oxitocina serán más altos después del parto que durante el embarazo, esta idea no está claramente respaldada por investigaciones anteriores«, dice Kramer.
De hecho, tal y como subraya el especialista, algunos estudios parecen demostrar que los niveles de oxitocina no difieren del embarazo al posparto, son más bajos en el posparto o que aumentan durante el embarazo pero luego caen durante el posparto. «Como mínimo, estos estudios parecen estar de acuerdo en que las mujeres varían mucho en los patrones [de oxitocina] que muestran«, concluye.
Algunos más que otros
Si bien el estudio australiano se centró en mujeres embarazadas y en posparto, sabemos que la mayoría de las personas experimentan ver patrones parecidos a caras. «Sin embargo, las investigaciones revelan que existen grandes diferencias en cuanto a cuán susceptible usted puede ser», matiza Kramer.
«Por ejemplo, los estudios han demostrado que las mujeres afirman ver estos rostros ilusorios con más frecuencia que los hombres, mientras que los creyentes firmes en fenómenos y religiones paranormales muestran experiencias más frecuentes que los escépticos y los no creyentes.
Los investigadores incluso han descubierto que la soledad puede hacer que las personas vean estos patrones parecidos a caras con más frecuencia.
La pareidolia facial también es menos común en algunos grupos, como aquellos con trastorno del espectro autista, así como en trastornos genéticos como el síndrome de Williams y el síndrome de Down«.
También sabemos, recuerda Kramer, que algunas personas son «ciegas» (prosopagnósicas) y pueden tener dificultades para reconocer incluso a sus familiares y amigos cercanos. Estas personas también muestran menos sensibilidad a los patrones parecidos a rostros.
«Como estudio preliminar, el nuevo hallazgo de este equipo de que las mujeres posparto muestran una mayor pareidolia facial es ciertamente interesante. Si la sensibilidad a los patrones faciales cambia a lo largo de nuestra vida y también está determinada por los niveles hormonales subyacentes, entonces medir la pareidolia facial podría representar una herramienta útil para monitorear cambios internos más complejos que podrían ser la base de problemas de salud mental«.
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