Así cambia el cerebro de las mujeres para adaptarse a la maternidad

Un grupo de investigadores descubre cambios en el volumen de materia gris de las mujeres durante la transición a la maternidad. ¿Qué pasa en el cerebro durante el embarazo?

Investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), el Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón y el Instituto de Investigación Hospital del Mar han publicado en Nature Reviews Neuroscience el primer artículo que revisa la literatura científica sobre la adaptación neurobiológica que se produce durante el embarazo y el postparto en humanos y otros animales.

La materia gris disminuye durante la transición a la maternidad

Los investigadores revisaron un total de 174 artículos, en los que analizaron los cambios y conexiones entre 3 áreas fundamentales durante el embarazo para abrir nuevas líneas de investigación y avanzar en la investigación orientada a las mujeres:

• Cambios en la estructura cerebral.
• Cambios en la evolución hormonal.
• Cambios en el comportamiento materno.

Pero ¿cómo evoluciona el cerebro en la gestación? Según los científicos, todas las informaciones apuntan a que las fluctuaciones hormonales, principalmente las relacionadas con los estrógenos, son las que desencadenan los procesos de plasticidad en el cerebro durante el embarazo y el postparto.

Sin embargo, aseguran que se necesita más investigación para explicar qué tipos de procesos de plasticidad en el cerebro (que implican cambios en la función, estructura y conectividad de las células cerebrales) están involucrados en la transición a la maternidad en los humanos y cómo afectan el comportamiento materno.

El cerebro de la mujer embarazada cambia durante 2 años

Investigadores de la UAB y del Instituto Hospital del Mar fueron los primeros en demostrar en 2017 que un embarazo implica cambios en la morfología cerebral de las madres primerizas, reduciendo el volumen de materia gris en regiones implicadas en la relación social, y que estos cambios se mantuvieron durante al menos 2 años después del parto.

Desde entonces, los investigadores han observado que la materia gris del cerebro cambia de volumen en las diferentes etapas de la maternidad y el posparto y que siempre va acompañada de fluctuaciones hormonales extremas.

Maternidad y cambios morfológicos

La maternidad es un evento que cambia la vida fisiológica y psicológicamente, e incluye una serie de adaptaciones en el comportamiento de la madre, encaminadas a garantizar el bienestar de su descendencia. Así, el embarazo implica cambios en la morfología cerebral.

Cambios hormonales, cerebrales y psicológicos

En el artículo, los investigadores describen por primera vez 3 factores fundamentales para comprender la adaptación a la maternidad en los seres humanos:

1. En primer lugar están los estrógenos (estradiol), como principales candidatas a hormonas para inducir cambios en el cerebro.
2. En segundo lugar está el circuito cerebral relacionado con la cognición social (que involucra la corteza frontal medial y la precuneus, así como otras áreas), como la región específica en la que tienen lugar estos cambios.
3. Y en tercer lugar, están los cambios psicológicos, es decir, los procesos cognitivos y emocionales necesarios para desarrollar una relación madre-hijo que se adapte a las diferentes fases del embarazo y posparto. Este tercer factor es el que más diferencia al ser humano del resto de animales y del que se sabe poco.

Embarazo y cambios

A partir de la evidencia publicada, los investigadores señalan qué procesos de neuroplasticidad probablemente contribuyen a los cambios identificados y cómo estos pueden estar relacionados con las hormonas del embarazo y del comportamiento materno.

«Sorprendentemente, el estudio de la que es una de las experiencias humanas más generalizadas e importantes nunca ha ocupado un lugar central», concluye el neurocientífico Òscar Vilarroya, investigador del Departamento de Psiquiatría y Medicina Legal de la UAB y en el Instituto de Investigación Hospital del Mar.

Así, los autores del estudio han elaborado una hoja de ruta con diferentes líneas de investigación para avanzar en el estudio de la adaptación humana a la maternidad:

• Cómo la fluctuación hormonal, especialmente al final del embarazo, afecta la plasticidad de las neuronas.
• Cómo las hormonas sexuales, especialmente los estrógenos, provocan cambios estructurales y conductuales (con especial atención a la oxitocina y la prolactina).
• Identificar la evolución psicológica que se produce durante el embarazo y el posparto y caracterizar los cambios funcionales en el cerebro responsables del desarrollo de la conducta maternal humana.

Según los investigadores, existe un vínculo entre los cambios cerebrales y los diferentes componentes del comportamiento materno. Asimismo, los factores extrínsecos del postparto también podrían inducir cambios en los circuitos relacionados con el cuidado materno.

Un escaso número de estudios realizados en mujeres

La mayoría de los estudios realizados hasta la fecha han utilizado ratas. Es por eso que los investigadores ponen énfasis en la importancia de desarrollar estudios de investigación sobre mujeres.

«Hay coincidencias entre humanos y otros animales, pero hay muchas diferencias cerebrales, particularmente en la corteza cerebral, la parte más evolucionada del cerebro, y diferencias hormonales, dado que la coreografía entre las hormonas sexuales es diferente en cada especie», explica Camila Servín, investigadora del Departamento de Psiquiatría y Medicina Legal de la UAB y del Instituto de Investigación Hospital del Mar.

«Hasta 2017 no habíamos empezado a estudiar los cambios que se producen en el cerebro durante el embarazo«, explica Vilarroya. «Y hasta ahora se ha estudiado muy poco sobre el papel de las hormonas y el entorno psicológico«.

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