1 de cada 3 niños que contrae meningitis bacteriana vive con discapacidad permanente

1 de cada 3 niños que padece meningitis bacteriana vive con discapacidades neurológicas permanentes debido a la infección, según un nuevo estudio epidemiológico sobre la meningitis bacteriana y sus secuelas, dirigido por el Instituto Karolinska y publicado en JAMA Network Open.

Por primera vez, los investigadores han identificado las consecuencias para la salud a largo plazo de la meningitis bacteriana. En la actualidad, la infección bacteriana se puede curar con antibióticos, pero a menudo provoca un deterioro neurológico permanente.

¿Qué causa la meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana es una infección rara pero muy grave que puede afectar a personas de todas las edades, pero es más común en recién nacidos, niños, adolescentes y ancianos. A menudo es causada por neumococo (Streptococcus pneumoniae), que provoca infecciones respiratorias bacterianas como neumonía, otitis y sinusitis; que también afectan principalmente a los miembros más jóvenes y mayores de la sociedad.

La meningitis bacteriana no tratada es mortal, pero ahora la infección se puede curar con antibióticos. No obstante, los antibióticos tienen dificultades para atravesar la barrera hematoencefálica, lo que significa que lleva tiempo combatir la infección.

Durante este tiempo, las células nerviosas pueden dañarse y provocar diversos daños neurológicos permanentes. Además, en las clínicas existe la amenaza constante de la resistencia a los antibióticos.

En realidad las infecciones virales son la causa más común de la meningitis. La segunda causa más común son las infecciones bacterianas y, en raras ocasiones, las infecciones por hongos y parásitos. ¿Qué tipo de meningitis es la más peligrosa? Las infecciones bacterianas son potencialmente las más peligrosas, ya pueden llevar a la muerte.

Sucede cuando las bacterias invaden directamente las meninges o ingresan al torrente sanguíneo y se trasladan hasta el cerebro y la médula espinal causando la meningitis bacteriana. La causa puede ser una infección de oído o de los senos paranasales, una fractura de cráneo o, raras veces, algunas cirugías.

Diversas cepas de bacterias pueden provocar meningitis bacteriana, y las más comunes son las siguientes:

• Streptococcus pneumoniae. Es la causa más frecuente de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos en EE.UU. Causa neumonía, infección de oído o infección de los senos paranasales. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.
• Neisseria meningitidis. Esta bacteria causa un tipo de meningitis bacteriana llamado meningitis meningocócica. Causa infección de las vías respiratorias superiores, pero puede provocar meningitis meningocócica si las bacterias ingresan al torrente sanguíneo. Es una infección muy contagiosa que afecta sobre todo a adolescentes y adultos jóvenes. Una vacuna también puede ayudar a prevenir la infección pero, aunque estén vacunadas, todas las personas que hayan estado en contacto cercano con otra con meningitis meningocócica deben tomar un antibiótico oral para prevenir la enfermedad.
• Haemophilus influenzae. La bacteria Haemophilus influenzae tipo B (Hib) fue durante mucho tiempo la principal causa de meningitis bacteriana en niños, pero las vacunas contra el Hib han reducido considerablemente la cantidad de casos de este tipo de meningitis.
• Listeria monocytogenes. Esta bacteria se puede encontrar en quesos no pasteurizados, perritos calientes y carnes procesadas. Las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario debilitado constituyen la población más vulnerable. Durante el embarazo, la bacteria Listeria puede atravesar la placenta, por lo que las infecciones en una etapa avanzada del embarazo pueden ser mortales para el bebé.

Meningitis bacteriana, secuelas: 1 de cada 3 niños sufre deterioro neurológico

Al analizar los datos del registro de calidad sueco sobre meningitis bacteriana entre 1987 y 2021, los investigadores pudieron comparar a más de 3.500 personas que contrajeron meningitis bacteriana cuando eran niños con más de 32.000 controles coincidentes de la población general. El tiempo medio de seguimiento es de más de 23 años.

Y dado que los niños suelen verse afectados, las consecuencias son importantes.

«Cuando los niños se ven afectados, toda la familia se ve afectada. Si un niño de 3 años tiene problemas cognitivos, una discapacidad motora, problemas o pérdida de visión o audición, esto tiene un impacto importante.

Se trata de discapacidades que duran toda la vida y que se convierten en una carga importante tanto para el individuo como para la sociedad, ya que los afectados necesitan atención médica por el resto de sus vidas«, afirma Federico Iovino, profesor asociado de Microbiología Médica en el Departamento de Neurociencia del Instituto Karolinska y uno de los autores del estudio actual.

Los resultados muestran que las personas diagnosticadas con meningitis bacteriana tienen consistentemente una mayor prevalencia de discapacidades neurológicas como deterioro cognitivo , convulsiones, discapacidad visual o auditiva, discapacidad motora, trastornos del comportamiento o daño estructural en la cabeza.

Aproximadamente 1 de cada 3 personas afectadas por meningitis bacteriana tenía al menos un deterioro neurológico en comparación con 1 de cada 10 entre los controles. «Esto demuestra que, incluso si se cura la infección bacteriana, muchas personas sufren después un deterioro neurológico», afirma Federico Iovino.

El riesgo era mayor para las lesiones estructurales en la cabeza (26 veces más riesgo), la discapacidad auditiva (un riesgo casi 8 veces mayor) y la discapacidad motora (casi 5 veces más riesgo).

Tratamientos para proteger las neuronas del cerebro

Una vez identificados los efectos a largo plazo de la meningitis bacteriana, Iovino y sus colegas siguen con su investigación para tratar de encontrar tratamientos preventivos.

«Estamos tratando de desarrollar tratamientos que puedan proteger las neuronas del cerebro durante el período de unos pocos días que tardan los antibióticos en surtir efecto. Ahora tenemos datos muy prometedores de neuronas humanas y apenas estamos entrando en una fase preclínica con modelos animales. Esperamos poder presentarlo en la clínica en los próximos años», afirma Federico Iovino.

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