La regla de los 5 segundos cuando la comida se cae al suelo

Seguro que has escuchado que si se cae comida al suelo y la recoges antes de 5 segundos, es seguro comerla. Pero, ¿qué es la regla de los 5 segundos y qué hay de cierto en ella? ¿Qué probabilidad hay de que me enferme si se me cae un alimento al suelo y me lo como? 

¿Qué es la regla de los 5 segundos?

La regla de los 5 segundos es una creencia popular que dice que si algún objeto o comida se cae al suelo y lo recoges antes de 5 segundos no está contaminado por las bacterias que hay en el suelo y, por tanto, lo puedes comer de forma segura.

¿Quién inventó la regla de los 5 segundos? Es una leyenda que se popularizó en la década de los 60 en el programa «The French Chef» de la televisión americana cuando a la chef Julia Child se le cayó un trozo de carne al suelo. Lo cogió rápidamente del suelo y afirmó que realmente no era peligroso porque era «imposible» que hubiera cogido gérmenes.

Lo cierto es que esta medida no tiene ninguna base científica. A lo largo de los años se han hecho múltiples experimentos para demostrar qué hay de cierto en la regla de los 5 segundos cuando se cae comida o algún objeto al suelo. Y la principal conclusión es que depende de 4 variables: el tipo de alimento, el tiempo transcurrido, el tipo de suelo y la suciedad que haya en él.

¿Se contaminan los alimentos tras caer al suelo?

Uno de los experimentos más populares fue el realizado por la estudiante Jillian Clarke en la Universidad de Illinois en 2003 y por el que recibió el premio IG Nobel de Salud Pública, una versión humorística de los premios Nobel.

En él, tras comprobar que el suelo de diferentes lugares del campus universitario como la cafetería, la biblioteca o los pasillos tenía un número de bacterias notablemente bajo, decidió contaminar una baldosa con E.Coli en los que dejó caer galletas y golosinas durante menos de 5 segundos. ¿Cuál fue el resultado? Efectivamente, sí se contaminaban.

Por su parte, un estudio de la Universidad Clemson dirigido por el profesor Paul L. Dawson en 2007 se centró analizar la salmonella. Para ello, contaminaron varias superficies (baldosas, alfombra, moqueta y madera) con salmonella y dejaron alimentos como pan y salchichas durante 5 segundos, además de 4, 8 y 24 horas.

El resultado fue el esperado: la contaminación inmediata de la salmonella a los alimentos. Y en ello influía más la suciedad del suelo que el tiempo que permanecía la comida en él. Además, descubrieron que la bacteria seguía activa 4 semanas después en superficies secas y se transmitía de forma inmediata a los alimentos.

Uno de los estudios más exhaustivos fue realizado en 2016 por Robyn C.Miranda y Donald W. Schaffner de la Universidad Estatal de Nueva Jersey. Publicado en 2016 en Applied and Environmental Microbiology, en él se evaluaron diferentes tipos de superficie (madera, azulejos, acero inoxidable y moqueta), alimentos (sandía, pan, pan con mantequilla y gominolas) y tiempos (menos de 1 segundo, de 5, 30 y 300 segundos).

Tiraron los alimentos sobre las diferentes superficies desde una altura de 12,5 cm y los dejaron los tiempos de estudio previstos. Pudieron comprobar que la bacteria Enterobacter aerogenes se transfirió mejor a la sandía (menos de 1 sg), mientras que las gominolas fueron las más resistentes, tras permanecer más de 5 minutos sin contaminarse.

La principal conclusión fue que los tiempos de contactos más largos provocaban una mayor transferencia de bacterias, aunque había que tener en cuenta otros factores importantes como la superficie y la naturaleza del alimento. Y, curiosamente, descubrieron que la moqueta era más segura que la madera y el acero inoxidable.

¿La regla de los 5 segundos funciona igual en el suelo de la calle que en el de casa?

Es lógico pensar que la superficie de nuestro hogar siempre estará más limpia que el de cualquier bar o centro comercial en la calle. Pero hay que tener en cuenta que el suelo alberga todo tipo de microorganismos que muchas veces transportamos con nuestros zapatos o zapatillas. Así que, por muy limpio que esté el suelo de nuestra casa, también hay bacterias en él.

¿Qué probabilidad hay de que me enferme si se me cae un alimento al suelo y me lo como? ¿Se puede comer algo que se ha caído al suelo y lo recogemos antes de 5 segundos? Según el profesor Dawson, es una decisión muy personal aunque recuerda que si una superficie tiene un millón de virus, basta con que se transmitan menos de un 0,1% de ellos para enfermar.

Lo cierto es que probablemente no enfermemos por comernos algo del suelo, pero no hay que olvidar que hay todo tipo de bacterias (algunas muy agresivas) que actúan a pesar de que su presencia en los alimentos es irrisoria. 

Pero igual de cierto es que la regla de los 5 segundos «funciona» según el número de hijos. Es probable que si nuestro primer bebé tira el chupe al suelo, lo apartemos a buen recaudo y no se lo volvamos a ofrecer hasta que esté perfectamente esterilizado. Una medida que se va relajando de forma proporcional al número de hijos. Igual con el segundo le echas un poco de agua, con el tercero te lo metes en la boca pensando que es mejor «limpiarlo» con tu propia saliva y con los siguientes se lo vuelves a dar directamente porque ha estado en el suelo menos de 5 segundos. Lo que, por supuesto, no significa que sea seguro, tal y como demuestran las investigaciones.

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