La exposición al plomo en la vida temprana se relaciona con un mayor riesgo de conducta delictiva en la adultez

Un nuevo análisis publicado en la revista PLOS Global Public Health ha relacionado la exposición al plomo, ya sea en el útero o en los niños y niñas, con un mayor riesgo de participar en conductas delictivas en la edad adulta.

La exposición al plomo en el útero o de niños conlleva un riesgo «excesivo» de conductas delictivas de adultos

Según Unicef, 1 de cada 3 niños del mundo está intoxicado por plomo. Este tiene importantes consecuencias para la salud. Así, puede provocar problemas cardíacos, daños renales, disfunción del sistema inmunitario, problemas reproductivos y trastornos del desarrollo neurológico en los niños. Y ahora, la nueva investigación asocia también el plomo con el comportamiento delictivo tanto a nivel de población como a nivel individual.

El tema ha generado siempre controversia y había diferentes estudios que, en realidad, eran inconsistentes. Para tratar de aclararlo, un equipo de la Universidad George Washington (Estados Unidos) liderados por María José Talayero Schettino ha realizado una revisión sistemática de 17 estudios que abordaron los vínculos entre la exposición individual al plomo y la delincuencia.

Estos, incluyeron diferentes métodos para medir la exposición al plomo (en sangre, huesos o dientes) y abordaron la exposición a diferentes edades, como en el útero o la primera infancia, la infancia tardía, la adolescencia o la edad adulta.

Las revisiones encontraron una amplia gama de resultados. Así, algunas de ellas no encontraron ningún vínculo estadístico entre la exposición al plomo en la primera infancia y el comportamiento delictivo posterior. Sin embargo, varios estudios sí hallaron vínculos entre la exposición al plomo en la primera infancia y las detenciones posteriores, incluidas las relacionadas con las drogas.

Así, tras evaluar también el sesgo estadístico de cada estudio y descubrir que algunos eran más sólidos que otros, el equipo de Talayero Schettino concluyó que la exposición al plomo en el útero o en la primera infancia tiene un riesgo «excesivo» de incurrir en conductas delictivas en la edad adulta.

La investigadora reconoce que el «comportamiento delictivo» es un concepto complejo, en el que entran en juego además muchos factores adicionales más allá de la propia exposición al plomo. Y recuerda además que las personas de clase baja enfrentan el mayor riesgo de exposición, independientemente de su origen.

Basándose en sus conclusiones, los investigadores indicaron la necesidad de seguir investigando y recopilar más pruebas a nivel individual para así poder comprender las asociaciones observadas en los 17 estudios revisados. A pesar de ello, insistieron en reclamar mayores medidas para prevenir la exposición al plomo para salvaguardar la salud pública.

Fuentes y vías de exposición

Según la OMS, las personas pueden verse expuestas al plomo en su lugar de trabajo o en su entorno, principalmente a través de:

• La inhalación de partículas de plomo generadas por la combustión de materiales que contienen este metal (por ejemplo, durante actividades de fundición, reciclaje en condiciones no seguras, decapado de pintura con plomo y de cables que contengan ese metal o al utilizar combustible aeronáutico con plomo); y
• La ingestión de polvo, agua o alimentos contaminados con plomo (por ejemplo, agua canalizada a través de tuberías de plomo o alimentos envasados en recipientes con esmalte de plomo o soldados con este metal) y al llevarse cosas a la boca.

Las niñas y niños pequeños son particularmente vulnerables a la intoxicación por plomo porque pueden llegar a absorber una cantidad de plomo entre 4 y 5 veces mayor que los adultos. Asimismo, su curiosidad innata y la costumbre, propia de su edad, de llevarse cosas a la boca los hacen más propensos a chupar y tragar objetos que contienen plomo o que están recubiertos de este metal (por ejemplo, tierra o polvo contaminados o escamas de pintura con plomo).

¿Qué pasa cuando un niño tiene plomo en la sangre?

¿Qué pasa si una persona tiene plomo en la sangre? La exposición al plomo puede provocar graves problemas para la salud, especialmente graves en el caso de los niños y niñas ya que estos lo absorben a un ritmo mayor que los adultos. Así, esta exposición en el útero o durante la primera infancia puede causar daños irreversibles al sistema nervioso de los niños y niñas.

De hecho, Talayero Schettino recuerda que no hay un nivel «seguro» de exposición al plomo para los niños y niñas y, por ello, reclama que los países amplíen todos los esfuerzos para proteger a la población infantil y embarazadas de la exposición al plomo.

No en vano el plomo causa daños irreparables en el cerebro de los niños y es particularmente destructivo para los bebés y menores de 5 años al lesionar sus cerebros antes de que hayan podido desarrollarse. La consecuencia es un deterioro neurológico, cognitivo y físico para toda la vida. Además, también se ha vinculado a problemas de salud mental.

A pesar de la advertencia, según recuerda Unicef en el estudio «La verdad tóxica: la exposición de los niños a la contaminación por plomo socava el potencial de una generación», 800 millones de niños de todo el mundo tienen niveles de plomo en la sangre elevados. En concreto, iguales o superiores a 5 microgramos por decilitro, lo que indica que es necesaria una intervención. Casi la mitad de esos niños viven en el Asia meridional.

Según explica la directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore, “el plomo, que apenas presenta síntomas al principio, causa estragos silenciosos en la salud y el desarrollo de los niños, con consecuencias posiblemente fatales”.

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