Desarrollan un análisis de sangre para detectar cáncer de ovario en etapas tempranas

Un grupo de investigadores ha desarrollado un ensayo clínico para usar un análisis sangre para detectar cáncer de ovario en etapas tempranas. De hacerse realidad, podría salvar millones de vidas en todo el mundo.

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El cáncer de ovarios es la quinta causa de muerte femenina por cáncer y, según la Sociedad Española de Oncología Médica, cada día se diagnostica cáncer de ovarios a 10 mujeres en España.

El carcinoma de ovario seroso de alto grado (HGSOC) es el tipo más común de cáncer de ovario. Además, es también el más letal ya que muchas veces no hay forma de detectarlo en su estadio más temprano, cuando es más fácil de tratar.

Pero este tipo de cáncer presenta síntomas inespecíficos o que suelen confundirse con molestias digestivas u otras patologías benignas. Y, además, la biopsia no suele ser una opción, al contrario de lo que ocurre con otros tipos de cáncer, así que no se puede saber si se trata de algo benigno o no hasta la cirugía.

Ahora, un grupo de investigadores han desarrollado un análisis de sangre capaz de detectar ácidos nucleicos específicos que circulan en la sangre y que podrían ayudar a detectar el cáncer de ovario en etapas tempranas. La investigación, publicada en la revista Clinical Cancer Research sugiere que un simple análisis de sangre puede determinar si una masa pélvica es benigna o cancerosa más rápidamente que las pruebas que existen actualmente.

Según Bodour Salhia, Ph.D., codirector del Programa de Investigación de Regulación Genómica y Epigenómica de USC Norris Comprehensive Cancer Center y autor correspondiente del estudio, «la prueba tiene el potencial de mejorar el tratamiento, porque el enfoque quirúrgico para extirpar una masa pélvica difiere dependiendo de si es benigna o no». Así, saber exactamente qué hay, podría ayudar a elegir qué método quirúrgico y qué cirujano es el más adecuado para cada paciente.

Cuando el cáncer de ovario se encuentra en sus etapas iniciales (en estadio 1), las mujeres tienen más del 90% de posibilidades de sobrevivir. Sin embargo, sus posibilidades se reducen a menos del 40% si se detecta en etapas avanzadas, una cifra que baja drásticamente al 15% si se detecta en estadio 4. Por ello, los investigadores se centran en analizar cómo puede usarse la prueba, conocida como OvaPrint, para detectar tumores y cáncer de ovario en etapas muy tempranas en las que las mujeres no tienen ningún tipo de síntomas.

De hecho, como en cualquier otra enfermedad, la detección temprana salva vidas, explica Salhia: «Si podemos identificar con precisión el cáncer de ovario en etapa temprana, podemos cambiar el resultado de la enfermedad y realmente aumentar las tasas de supervivencia».

¿Cómo funciona el análisis de sangre para detectar cáncer de ovarios?

La prueba OvaPrint utiliza un enfoque conocido como metilación del ADN libre de células, una nueva y prometedora forma de detectar diferentes tipos de cáncer en etapas muy temprana. Así, busca fragmentos de ADN que circulan en la sangre y que han sido metilados en determinados ácidos nucleicos. La metilación es una modificación compleja del ADN en las células que puede alterar la forma en la que se expresan los genes en el cuerpo. Además, puede usarse como marcador biológico de enfermedades.

Al hacer estos cambios moleculares tempranos, se diseñó OvaPrint para detectar HGSOC en una etapa temprana cuando es fácil de tratar, a diferencia de lo que ocurre hasta ahora con todas las pruebas existentes para hacerlo. El análisis tiene una tasa de precisión del 91%, lo que significa que tiene alta sensibilidad y alta especifidad. Actualmente, en el mercado hay pruebas que son altas en una y bajas en la otra, al contrario de lo que ocurre con OvaPrint.

Para la investigación, el equipo se centró únicamente en el subtipo HGSOC de cáncer de ovario. Para ello, recogieron más de 370 muestras de tejido y sangre y compararon muestras de pacientes a las que se había diagnosticado cáncer de ovario en sus primeras etapas con otras muestras de pacientes con ovarios en estado «normal» o tumores benignos.

Tras ello, utilizaron métodos de secuenciación de próxima generación para identificar las regiones genómicas en tejido normal y tejido HGSOC que tenían diferentes patrones de metilación del ADN. Así, pudieron identificar patrones de metilación del ADN en ciertos ácidos nucleicos asociados con HGSOC e hicieron un análisis de sangre que detectaría fragmentos de ADN en la sangre que habían sido metilados en esos ácidos nucleares. Por último, la biopsia de sangre se analizó en muestras de plasma sanguíneo de pacientes con HGSOC y aquellas con masas ováricas benignas.

Por el momento, los investigadores siguen los análisis y las pruebas para validar los resultados en cientos de pacientes. En caso de demostrar la eficacia de la prueba, planean lanzar una versión comercial para uso clínico en unos 2 años. Además, están investigando para tratar de modificar OvaPrint y que pueda detectar otros subtipos de cáncer de ovarios.

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