Se descubre un origen común detrás de las principales alergias alimentarias infantiles (y cómo la leche materna puede ayudar a prevenirlas)

El retraso en la maduración de la microbiota intestinal durante el primer año de vida es una característica común de las alergias alimentarias infantiles.

Las alergias en la infancia son cada vez más frecuentes, y muchas enfermedades alérgicas están relacionadas entre sí. Hablábamos hace poco de la marcha alérgica: bebés que empiezan con alguna alergia alimentaria o dermatitis atópica y con los años se van sensibilizando a distintos alérgenos ambientales y acaban por desarrollar asma y/o rinitis alérgica.

Pero aunque la causa inmediata puede ser conocida, como un alimento, los ácaros, algún polen o el epitelio de algún animal, lo cierto es que todo apunta a que existe un origen común a todas las alergias aunque aún no se haya podido caracterizar.

De ahí el interés que ha suscitado un reciente estudio publicado en la revista Nature Communications por un grupo de investigadores de la University of British Columbia y el  British Columbia Children’s Hospital, que sitúa el origen de varias enfermedades alérgicas infantiles en la composición de la microbiota intestinal, el conjunto que bacterias que habitan de forma normal en el intestino y que son muy importantes para el funcionamiento del organismo.

El retraso en la maduración de la microbiota intestinal durante el primer año de vida, una característica de las alergias alimentarias infantiles

En la investigación, se han identificado las características de la microbiota intestinal y otros factores presentes en los primeros años de vida que podrían estar en el origen de las alergias infantiles más frecuentes como la dermatitis atópica, el asma, las alergias alimentarias y la rinitis alérgica. Lo interesante del descubrimiento es que el análisis de los resultados obtenidos puede conducir al desarrollo de nuevas pruebas que permitan predecir el desarrollo de alergias y tomar las medidas necesarias para prevenirlas.

Las alergias infantiles están en continuo aumento y es importante entender por qué se producen y cómo se pueden prevenir. Cada enfermedad alérgica tiene sus propios síntomas y técnicas diagnósticas, pero cuando se estudian a nivel celular todas tienen mucho en común.

En este estudio, los investigadores hicieron el seguimiento de 1.115 niños y niñas desde el nacimiento hasta los 5 años de edad. Aproximadamente la mitad no tuvieron síntomas de alergia en ningún momento, mientras que la otra mitad fueron diagnosticados de una o más enfermedades alérgicas.

Los investigadores estudiaron la microbiota intestinal en muestra de heces a los 3 meses de vida y al año de edad, y detectaron la existencia de un patrón específico de bacterias en aquellos menores que iban a desarrollar una alergia en los 5 primeros años de vida. Ese patrón de bacterias característico refleja un desequilibrio entre los distintos tipos de bacterias y podría estar implicado en una alteración de la mucosa que recubre al intestino por dentro y una respuesta inflamatoria elevada en ese ambiente.

En condiciones normales, el cuerpo tolera la presencia de millones de bacterias viviendo en el intestino porque estas ejercen importantes tareas para el mantenimiento de nuestra salud. Esa tolerancia se consigue gracias a que la pared intestinal supone una barrera que separa eficazmente a las bacterias del intestino de las células inmunitarias, evitando la producción  de señales inflamatorias que pondrían en marcha al sistema inmune. En los bebés que van a desarrollar una alergia se ha visto un deterioro de estos mecanismos y esta alteración es la misma en las distintas enfermedades alérgicas.

La lactancia materna, un factor protector contra las alergias infantiles

Muchos factores moldean la composición de la microbiota intestinal, desde el tipo de parto, al lugar de nacimiento, el tipo de lactancia y el uso de antibióticos. Por ejemplo, mientras que los antibióticos pueden eliminar las bacterias sensibles, la leche materna sirve de alimento para las bacterias del intestino y el tipo de lactancia puede modificar la composición de la microbiota.

En este estudio se ha visto que el uso de antibióticos durante el primer año de vida favorece el desarrollo de alergias, mientras que la lactancia materna durante los primeros 6 meses resulta protectora y estos efectos se constatan para todos los tipos de alergias estudiadas.

Ahora queda por estudiar distintas opciones para modificar estos desequilibrios en la microbiota intestinal con el objetivo de prevenir el desarrollo de enfermedades alérgicas en la infancia, enfermedades que no solo suponen un importante problema de salud en la infancia sino que además muchas de ellas se van a prolongar durante toda la  vida, afectando de forma importante a la calidad de vida de las personas que las padecen.

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