¿Qué ocurre en el cerebro de la madre cuando llora su bebé?

El llanto del bebé activa regiones específicas del cerebro de su madre que provocan que esta lo atienda y lo proteja. Y esto ocurre en todas las culturas. Al menos es una de las principales conclusiones de un estudio del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NIH, por sus siglas en inglés).

Cuando un bebé llora lo hace para comunicarse. Llora porque tiene hambre, porque tiene sueño, porque se siente mal o simplemente porque necesita contacto, necesita que su madre o padre lo cojan en brazos y lo cuiden. Necesita esa cercanía. De ahí la importancia del piel con piel desde que nacen. El llanto del bebé es algo que no debemos desatender.

En Criar con Sentido Común defendemos una crianza respetuosa. Nuestras profesionales responden a diario a través de la Tribu CSC cualquier pregunta relacionada con la salud infantil, la lactancia materna, el desarrollo del lenguaje o cualquier aspecto relacionado con los hijos. También la necesidad de atención de los bebés.

Pero esa vía de comunicación no es un capricho ni se ha establecido al azar. Ese llanto provoca una respuesta inmediata en la madre. El cerebro de la madre se activa cuando su bebé llora.

El cerebro de la madre cuando el bebé llora: un estudio en varios países

El estudio del NIH demuestra que el llanto de los bebés activa regiones cerebrales específicas relacionadas con el movimiento y el habla. El análisis se desarrolló con mujeres de 11 países que sumaban un total de 684 madres primerizas. Procedían de Argentina, Bélgica, Brasil, Camerún, Francia, Israel, Italia, Japón, Kenia, Corea del Sur y Estados Unidos.

El equipo estudió con imágenes cerebrales a través de resonancias magnéticas y a través del comportamiento qué ocurría durante una hora de interacción entre las madres y sus bebés de 5 meses. Analizaron si las madres respondían al llanto del bebé mostrando afecto, distrayendo al peque, alimentándolo o cambiándole el pañal, levantándolo y sosteniéndolo o hablándole.

Independientemente del país de procedencia, lo más habitual era que las madres levantaran y cogieran en brazos al bebé o le hablaran para calmarlo. Las resonancias magnéticas, por otro lado, mostraban que el llanto infantil provocaba la activación de regiones cerebrales (independientemente de si eran madres primerizas o experimentadas). Las regiones que se activaban eran:

• El área motora suplementaria, relacionada con la intención de moverse y hablar.
• Las regiones frontales inferiores, que intervienen en la producción del habla.
• Y las regiones temporales superiores, vinculadas al procesamiento del sonido.

Para los investigadores, el estudio demuestra que las respuestas de las madres ante el llanto del bebé «están programadas» y se producen en todas las culturas. «Comprender estas reacciones puede ayudar a identificar y tratar a los cuidadores con riesgo de maltrato infantil y otros comportamientos problemáticos», concluye el estudio.

El cerebro de la madre cuando llora el bebé: ¿Qué pasa cuando hay depresión?

Este no es el único estudio sobre lo que experimenta el cerebro de la madre cuando llora el bebé que se ha realizado. La plasticidad cerebral es un tema fascinante que ocupa e intriga a muchos investigadores. Otros expertos han analizado cómo reaccionan las mujeres con depresión ante el llanto del bebé.

En este estudio concluyen que las madres con depresión muestran una reducción de la actividad neuronal como respuesta al llanto de sus bebés, en comparación con otras madres sin depresión. Para averiguarlo también se usaron imágenes de resonancia. En la investigación participaron 11 mujeres con depresión y otras 11 sin psicopatologías. Cada una de ellas fue expuesta al llanto de su propio hijo de 18 meses, así como al de otro niño desconocido y a un sonido de control.

Las madres sin patología experimentaban la activación de ambos lados de las áreas paralímbicas laterales del cerebro y en el núcleo de las regiones subcorticales límbicas, incluyendo el cuerpo estriado, el tálamo y el mesencéfalo. En las madres deprimidas no se observó ninguna respuesta cerebral ante el llanto de sus bebés.

Para los autores esto demuestra que la depresión disminuye la respuesta de la madre ante las emociones de su bebé y eso puede tener efectos duraderos en la relación entre madre e hijo.

Las madres se enamoran de los bebés

Otro estudio llamativo relacionado con el cerebro de las madres se ha llevado a cabo en España y demuestran que este también experimenta cambios instintivos que hacen que se enamore de su bebé. Se trata de un estudio realizado por Cibersam y el Servicio de Medicina Experimental del Hospital Gregorio Marañón.

Susana Carmona, una de las investigadoras, explica que la conducta maternal está influida por sistemas primitivos e instintivos que no son exclusivos del ser humano. También se producen en otros mamíferos placentarios. Los investigadores han determinado que el embarazo modifica el sistema cerebral del placer y refuerzo de la madre, un sistema básico para esa conducta maternal entre los animales. Es el mecanismo que provoca que las madres mamíferas se sientan atraídas por los estímulos procedentes de su cría e inicien «una serie de conductas dirigidas a promover su supervivencia«.

Estos cambios en el cerebro de las madres hace que su bebé «se convierta en el estímulo más relevante, llamativo y placentero para la madre», dice Susana Carmona; y, como consecuencia, hará todo lo que esté en su mano para cuidarlo y protegerlo.

En este estudio se han analizado datos de neuroimagen estructural y funcional de madres primerizas antes y después del embarazo. Se hallaron disminuciones volumétricas en el núcleo accumbens. Cuanto más disminuía el volumen de esta estructura, más se activaba este área del cerebro de la madre cuando veía estímulos relacionados con su bebé. Para los autores esto demuestra que la conducta maternal se ve condicionada por sistemas básicos e instintivos que la llevan irremediablemente a enamorarse de su bebé y cuidarlo.