El bilingüismo beneficia a los niños prematuros, según un estudio pionero

En los últimos años, un cada vez más creciente número de investigaciones ha empezado a cuestionar las nociones tradicionales sobre el desarrollo del lenguaje en los niños prematuros. Ahora, un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU) revela nuevos datos sobre los beneficios potenciales del bilingüismo para los niños prematuros, un descubrimiento que contradice los consejos sanitarios convencionales.

Las conclusiones del estudio, publicado en Advances in Neonatal Care, desvelan ventajas que el bilingüismo puede ofrecer a los niños nacidos prematuramente, sobre todo en cuanto a la mejora de sus funciones ejecutivas . Asimismo, el bilingüismo también mejora las capacidades cognitivas de los niños prematuros.

El potencial del bilingüismo en el desarrollo de niños prematuros: Funciones cognitiva y ejecutiva

Los investigadores compararon 2 grupos de niños que nacieron prematuros: niños bilingües y niños que solo hablaban un idioma. Los niños, de entre 6 y 7 años, habían nacido muy prematuros (antes de las 35 semanas), con bajo peso al nacer y habían necesitado largas estancias hospitalarias en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). La diferencia entre ellos es que 8 niños eran monolingües y 9 hablaban inglés y español.

Los niños bilingües obtuvieron mejores resultados en la prueba cognitiva, mostrando una mejor organización, precisión y tiempo de respuesta (habilidades importantes para el éxito académico), en comparación con los niños monolingües.

En cuanto a la función ejecutiva, los investigadores valoraron la capacidad de los niños de pasar de contar hacia arriba a contar hacia abajo o viceversa, una función clave para medir el funcionamiento ejecutivo. Los niños prematuros bilingües obtuvieron mejores puntuaciones de función ejecutiva, desempeñándose significativamente con mayor precisión que los niños prematuros monolingües.

La recomendación de hablarles solo en un idioma parte de conceptos erróneos

Los niños que nacen prematuramente suelen tener un mayor riesgo de tener un funcionamiento ejecutivo deficiente (que afecta a funciones como la atención, planificación, memoria, toma de decisiones, realización de tareas, etc.). Los investigadores sostienen que esta es una de las razones por las surgió el error de considerar que hablar más de un idioma puede interferir con la adquisición del lenguaje o causar retrasos.

«El consejo convencional proporcionado por los profesionales de la salud es no hablar más de un idioma con los niños nacidos prematuramente», dijo Caroline Gillenson, autora principal y estudiante de doctorado en el Programa de Ciencias Clínicas del Centro para Niños y Familias (CCF) de FIU.

Sin embargo, «nuestros hallazgos muestran que ese no debería ser el caso y que el bilingüismo podría ser una estrategia de intervención temprana para ayudar a fortalecer el funcionamiento ejecutivo de los niños nacidos prematuros«, añade la investigadora.

«Desafortunadamente, muchos padres que tienen un hijo que nació prematuramente nos han contado que su proveedor pediatra les aconsejó que dejaran de usar su lengua materna en casa. Les dijeron que usaran el inglés sólo con su hijo», dijo Melissa Baralt, psicolingüística de FIU y autora del estudio.

La experta espera que esta investigación «pueda servir como un llamado a la acción» para que los padres y los profesionales de la salud «aprovechen las ventajas del bilingüismo en el fomento de las habilidades de desarrollo de los niños nacidos prematuros«.

¿Qué beneficios aporta el bilingüismo?

Los autores del estudio señalan que, aunque tenían un tamaño de muestra pequeño (17 niños), sus datos preliminares tienen implicaciones en el mundo real y arrojan luz sobre las ventajas que el bilingüismo puede ofrecer a las capacidades de funcionamiento ejecutivo de los niños nacidos prematuros.

«Esto realmente demuestra que hablar más de un idioma puede ser tremendamente útil para los niños nacidos prematuros, al igual que lo es para los niños nacidos a término«, incide, Daniel Bagner, profesor de Psicología de FIU y autor del estudio.

En el futuro el equipo espera explorar también ventajas adicionales del bilingüismo para niñas y niños nacidos prematuros, incluido el razonamiento espacial y la conciencia metalingüística (la capacidad de reflexionar sobre la naturaleza del lenguaje y descubrir reglas y patrones).

Consejos para que los padres fomenten el bilingüismo en sus hijos

Baralt compartió los siguientes consejos para que las familias puedan fomentar el bilingüismo con sus pequeños:

• Leer a/con el bebé todos los días en varios idiomas, interactuando con el libro y el niño.
• Aprovechar los momentos cotidianos para mantener conversaciones, haciendo preguntas y narrando lo que están haciendo juntos.
• Involucrar a toda la familia, también a los abuelos, en la medida de lo posible.
• No depender de la televisión o de las tablets. Promover el bilingüismo requiere conversaciones interactivas.
• Ayudar a los niños a asociar sentimientos positivos con el idioma. Por ejemplo: usándolo para cantar, jugar juntos y escuchar música.
• Mostrar entusiasmo y diversión al emplear el idioma. ¡La actitud lo es todo!
• Celebrar el uso del idioma en los niños, en lugar de centrarnos en la perfección. Las conversaciones interactivas y el uso creativo del lenguaje son más importantes que la gramática correcta, según la experta.

Si quieres más información sobre este tema o necesitas asesoramiento profesional sobre cualquier otro tema relacionado con la salud y el desarrollo de tus peques, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la pediatra Gloria Colli, la terapeuta ocupacional pediátrica experta en desarrollo infantil Jessica Romero y la docente, psicóloga y logopeda infantil Elena Mesonero.