El estrés en los primeros años de vida cambia más genes en el cerebro que una lesión en la cabeza

Un estudio con animales de la Universidad Estatal de Ohio centrado en las terribles consecuencias del estrés infantil, ha revelado que el estrés cambió el nivel de activación de muchos más genes en el cerebro que los que cambiaba un golpe en la cabeza.

El trabajo, dirigido por Kathryn Lenz, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Ohio, fue presentado en Neuroscience 2023, la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia, y fue apoyado por el Instituto de Lesiones Cerebrales Crónicas del Estado de Ohio, la Asociación Estadounidense de Lesiones Cerebrales y la Fundación Nacional de Ciencias.

Consecuencias del estrés infantil: cambia más genes en el cerebro que una lesión en la cabeza

Ya sabemos, gracias a la evidencia reunida hasta la fecha, que las lesiones en la cabeza son comunes en los niños pequeños, especialmente por caídas, y pueden estar relacionadas con trastornos del estado de ánimo y dificultades sociales que surgen más adelante en la vida.

Los estudios también demuestran que las experiencias infantiles adversas también son muy comunes y pueden aumentar el riesgo de padecer enfermedades, trastornos mentales y abuso de sustancias en la edad adulta.

«Pero no sabemos cómo pueden interactuar esas dos cosas», incide Lenz. Por este motivo, iniciaron una investigación con ratas.

«Queríamos entender si experimentar una lesión cerebral traumática en el contexto de circunstancias de estrés en la vida temprana podría modular la respuesta a la lesión cerebral. Y el uso de un modelo animal nos permite profundizar realmente en los mecanismos a través de los cuales estas dos cosas podrían estar impactando el cerebro», explica Lenz.

«Encontramos que muchos, muchos más genes se expresaban diferencialmente como resultado de nuestra manipulación del estrés en los primeros años de vida que de nuestra manipulación de la lesión cerebral traumática«, dijo Lenz.

Según la investigadora, «el estrés es realmente poderoso» y no debemos subestimar su «impacto en los primeros años de vida en el cerebro en desarrollo. Se tiende a ignorarlo, incide la experta, «pero es un tema de salud pública increíblemente importante».

Según Lenz, esta primera serie de experimentos en ratas sugiere que es posible que no estemos apreciando completamente el potencial del estrés en los primeros años de vida para provocar consecuencias para la salud durante toda la vida.

En el estudio con animales, el estrés infantil está relacionado con la asunción de riesgos en los adultos

Los investigadores separaron temporalmente a ratas recién nacidas de sus madres diariamente durante 14 días para inducirles un estrés que imitara los efectos de las experiencias adversas de la infancia, que incluyen una variedad de eventos potencialmente traumáticos.

El día 15, un momento en el que las ratas tienen un desarrollo equivalente al de un niño pequeño, las ratas estresadas y no estresadas recibieron una lesión en la cabeza similar a una conmoción cerebral bajo anestesia o ninguna lesión en la cabeza. Se compararon 3 condiciones (estrés solo, lesión en la cabeza sola y estrés combinado con lesión en la cabeza) con ratas ilesas y sin estrés.

La primera autora del estudio, Michaela Breach, estudiante de posgrado en el laboratorio de Lenz, examinó los cambios en la expresión genética en la región del hipocampo del cerebro de los animales más adelante en el período juvenil utilizando secuenciación de ARN de un solo núcleo.

El estrés por sí solo y el estrés combinado con una lesión cerebral traumática activaron vías en las neuronas excitadoras e inhibidoras asociadas con la plasticidad, que es la capacidad del cerebro para adaptarse a todo tipo de cambios, principalmente para promover la flexibilidad, pero a veces, cuando los cambios son desadaptativos, dan lugar a resultados negativos.

«Esto puede sugerir que el cerebro se está abriendo a un nuevo período de vulnerabilidad o está cambiando activamente durante este período de tiempo en el que podría programar déficits posteriores en la vida«, dijo Breach.

Comportamiento social anormal

Ambas condiciones (estrés infantil y lesión) también tuvieron un efecto en la señalización relacionada con la oxitocina, una hormona relacionada con el comportamiento materno y los vínculos sociales. El estrés solo y combinado con una lesión cerebral traumática activó esta vía de oxitocina, pero la lesión cerebral por sí sola la inhibió.

«Tanto el estrés como la lesión cerebral traumática están relacionados con un comportamiento social anormal, pero estamos encontrando estos efectos diferentes con la señalización de la oxitocina», explica Breach.

«Eso demuestra que el efecto del estrés podría modular cómo la lesión cerebral traumática está cambiando el cerebro, ya que el tratamiento combinado fue diferente de la lesión cerebral traumática por sí sola. La oxitocina está involucrada en la respuesta al estrés y la reparación, por lo que puede significar que podría ser un modulador interesante para seguir adelante en el futuro», añade la investigadora.

El estrés infantil conduce a conductas de riesgo, trastornos de conducta y desarrollo, y consumo de sustancias en la edad adulta

En pruebas de comportamiento en ratas que habían llegado a la edad adulta, sólo los animales que experimentaron estrés en sus primeros años de vida eran propensos a entrar con mayor frecuencia en un espacio abierto, un lugar que normalmente hace que los roedores se sientan vulnerables a los depredadores.

«En general, eso sugiere que podrían estar asumiendo más riesgos en el futuro, lo que es consistente con los datos en humanos que muestran que el estrés en la vida temprana puede aumentar el riesgo de ciertas afecciones como el TDAH, que puede caracterizarse por conductas de riesgo o trastornos por uso de sustancias«, explican las autoras.

Lenz incide en que los datos sobre el comportamiento que apuntan a los efectos perjudiciales del estrés en los primeros años de vida proporcionan más evidencia de la necesidad de abordar las experiencias adversas de la niñez.

«Cosas como el apoyo social y el enriquecimiento pueden amortiguar los efectos del estrés en los primeros años de vida, algo que se ha demostrado en modelos animales y en personas», afirmó. «No creo que se pueda exagerar lo dañinos que pueden ser los factores estresantes de la vida temprana si no se abordan«.

¿Qué pasa cuando un niño tiene estrés?

¿Qué es el estrés para los niños? Gracias a numerosos estudios científicos sabemos, por ejemplo, que la familia infeliz o el trauma en la infancia conduce a una mala salud en la vejez, que el trauma infantil afecta a la salud, incluso a la física, y que está ligado incluso a la pérdida de dientes en la edad adulta.

También existe evidencia sobre cómo el estrés de los padres afecta al bienestar de los hijos y que el estrés en la infancia de las madres afecta a los resultados del embarazo (por ejemplo, los hijos de madres maltratadas en la infancia tienen mayor riesgo de padecer TDAH y autismo), así como la depresión postparto también afecta al desarrollo infantil.

Pero ¿cómo se manifiesta el estrés en los niños? ¿Cuáles son los síntomas de mucho estrés? ¿Qué puedo hacer si mi hijo está estresado? ¿Cómo ayudar a un niño con estrés y ansiedad?

Si quieres más información sobre consecuencias del estrés infantil o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentran la pediatra Gloria Colli, la terapeuta ocupacional pediátrica experta en desarrollo infantil Jessica Romero y la docente, logopeda y psicóloga infantil Elena Mesonero.

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