La bronquiolitis es una de las enfermedades respiratorias más frecuentes en menores de 2 años. Y aunque suele cursar sin gravedad, lo cierto es que puede complicarse algo más si hablamos de bronquiolitis en recién…
Las infecciones respiratorias agudas de las vías bajas (IRAB), principalmente neumonías y bronquiolitis, son la causa más importante de enfermedad y mortalidad en niños a nivel mundial.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 5 millones de niños menores de 5 años mueren cada año en todo el mundo por infecciones respiratorias agudas. Y las infecciones son más graves si hay contaminación ambiental. La contaminación atmosférica produjo 300.000 muertes en Europa en 2019.
Niños y ancianos, los grupos más vulnerables
Según el artículo publicado en ‘The Conversation’, elaborado por investigadores y científicos del Instituto de Salud Carlos III, los niños tienen un sistema inmune inmaduro que responde peor a las infecciones y unas vías aéreas más pequeñas que se obstruyen más fácilmente por la inflamación y la acumulación de moco que provoca la infección.
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Por su parte, las personas mayores también tienen mayor riesgo de padecer infecciones respiratorias graves ya que su sistema inmunitario está debilitado, su función respiratoria está disminuida y, por lo general, padecen otras patologías propias del envejecimiento.
Los virus suelen ser los causantes de las IRAB
Según los investigadores, si bien las infecciones respiratorias agudas de las vías bajas (IRAB) pueden ser causadas tanto por virus como por bacterias, la mayor parte de IRAB graves son producidas por virus. Las infecciones bacterianas han disminuido gracias a los programas de vacunación, el acceso al sistema nacional de salud y al tratamiento con antibióticos.
«Los virus más frecuentes responsables de las IRAB son el virus sincitial respiratorio y el virus de la gripe. Ambos se contagian a través de la transmisión de pequeñas gotas que pasan de las personas infectadas a las sanas, causando insuficiencia respiratoria grave debido a una respuesta inmunitaria descontrolada, daño de las células epiteliales pulmonares y una disminución del intercambio de gases respiratorios«, citan en su artículo.
Infecciones más graves si hay contaminación atmosférica
«La vida en las grandes ciudades, donde existe una alta actividad industrial y un uso masivo de vehículos a motor, hace que inhalemos una gran cantidad de contaminantes cada día. Y eso nos afecta más de lo que imaginamos.
Para empezar, la contaminación del aire afecta a distintos aspectos de la salud, incluido el desarrollo y agravamiento de enfermedades respiratorias. Existe evidencia científica de que la exposición tanto a corto como a largo plazo a la contaminación atmosférica se relaciona con un aumento en las hospitalizaciones, visitas a la sala de emergencias o visitas domiciliarias por IRAB en niños y ancianos.
En 2019, sólo en Europa, más de 300.000 personas murieron prematuramente por exposición a contaminantes atmosféricos. Por este motivo, en 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó y actualizó las guías mundiales sobre la calidad del aire. Estas directrices muestran recomendaciones de los nuevos valores límite de los principales contaminantes atmosféricos para proteger la salud pública», manifiestan los autores.
Los investigadores recuerdan que la OMS y otros organismos internacionales ofrecen «información actualizada sobre la calidad del aire de más de 4.000 ciudades del mundo, con el objetivo de reducir en dos tercios la mortalidad anual por la contaminación atmosférica para 2030«.
Asimismo, recuerdan que los principales contaminantes atmosféricos implicados en las IRAB virales son las partículas menores de 10 µm (PM₁₀), dióxido de nitrógeno (NO₂), dióxido de azufre (SO₂), monóxido de carbono (CO) y ozono (O₃). Estos contaminantes generalmente dañan las vías respiratorias, aumentan la inflamación y alteran las defensas.
Los factores climáticos también pueden aumentar las infecciones
«Además de los contaminantes, los factores climáticos (temperatura, velocidad del viento, humedad, tormentas eléctricas) también están asociados con una mayor probabilidad de infecciones. Se debe a que condicionan la supervivencia y la transmisión de los virus respiratorios y la susceptibilidad del huésped», señala el artículo.
En concreto – manifiestan los autores – las bajas temperaturas y la alta humedad se asocian con un mayor riesgo de IRAB viral.
«Las bajas temperaturas proporcionan mayor estabilidad al patógeno, aumentando su supervivencia. A lo que se suma que las condiciones de alta humedad estabilizan las gotitas del aire que transportan el virus de persona a persona, lo que aumenta la transmisión».
Además, el grupo de científicos e investigadores del Instituto de Salud Carlos III recuerdan la evidencia y los estudios existentes que muestran cómo los contaminantes y factores climáticos interaccionan entre sí.
«Por ejemplo, un clima frío y escasas lluvias se relacionan con el aumento de los gases de escape de los vehículos y las chimeneas, lo que genera niveles elevados de NO₂, SO₂, PM₁₀ y CO. Un clima cálido promueve la aparición de O₃ a nivel del suelo, mientras que la humedad reduce la contaminación por O₃«.
Los autores concluyen la necesidad de «vigilar los factores ambientales para prevenir los ingresos hospitalarios, planificar mejor los recursos de la salud pública y mejorar la calidad de vida de los pacientes».
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