Día Mundial del Medio Ambiente: Un estudio vincula la contaminación del aire con la obesidad infantil

Un estudio ha demostrado que mudarse a zonas con niveles más altos de contaminación atmosférica se asocia a un aumento de la obesidad infantil. 

Mudarse a zonas con más contaminación conlleva un aumento del IMC

La obesidad es una enfermedad crónica, compleja y multifactorial que suele iniciarse en la infancia y la adolescencia. En su aparición entran en juego los genes, los hábitos de vida o los factores fisiológicos y sociales.

Y ahora, un estudio ha revelado que factores ambientales como la contaminación atmosférica también puede influir en el desarrollo de la obesidad o el sobrepeso infantil. Sin embargo, aún no está clara si existe la asociación entre ambos y si esta es causal, es decir, si la contaminación atmosférica causa obesidad o sobrepeso o no.

Para averiguarlo, los investigadores, dirigidos por la responsable del grupo de investigación Infancia y Medio Ambiente de ISGlobal, Martine Vrijheid, decidieron ver qué ocurre cuando un niño se ve expuesto repentinamente a niveles más altos o más bajos de contaminación atmosférica a consecuencia de un cambio de domicilio. Así, aprovecharon esta circunstancia para analizar su posible asociación con cambios en el Índice de Masa Corporal (IMC).

¿El resultado? Según el experimento, mudarse a zonas con más contaminación atmosférica se asoció a un pequeño aumento del IMC. Y aunque el efecto fue mayor en los peques en edad preescolar y de primaria, afectó a todos los grupos de edad.

En cambio, mudarse a zonas menos contaminadas no tuvo efectos significativos sobre el IMC. Según la investigadora principal del estudio, Sarah Warkentin, este hecho puede deberse a que la reducción en los niveles de contaminación atmosférica parece ser menos relevante cuando ya has estado expuesto a niveles elevados de contaminación con anterioridad.

El IMC disminuyó en zonas con similar contaminación

Sin embargo, trasladarse a zonas con niveles similares de contaminación atmosférica sí se asoció a descensos en el IMC. Según explica Warkentin, esto podría deberse a que estas zonas son más transitables a pie o tienen más áreas de juego infantiles, aunque también podría deberse al propio estrés que conlleva una mudanza. Tal y como explica Martine Vrijheid:

«Nuestros hallazgos sugieren que mudarse a zonas con más contaminación atmosférica puede provocar un aumento de peso en la infancia, sobre todo en los más pequeños. También proporcionan más evidencia sobre la necesidad de reducir los niveles de contaminación del aire, además de otras intervenciones comunitarias, para prevenir la obesidad infantil y el sobrepeso».

Los mecanismos biológicos que explican la asociación entre la contaminación atmosférica y el aumento de peso no se conocen del todo, pero pueden incluir estrés oxidativo, inflamación del tejido adiposo, menor captación de glucosa, alteraciones hormonales, cambios en el metabolismo o reducción de la función pulmonar. Además, el aumento de tráfico también puede provocar cambios de comportamiento, como salir menos de casa, lo que puede conllevar un aumento de peso.

Un estudio con más de 46.000 niños

El estudio, liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona, centro impulsado por la Fundación La Caixa en colaboración con el IDIAP-Jordi Gol, fue publicado en la revista Environmental Pollution. El él se analizaron a 46.644 menores de 2 a 17 años que se mudaron una vez entre 2011 y 2018 y que estaban registrados en atención primaria de salud en Cataluña.

Para hacerlo, los investigadores estimaron los niveles NO2 y de partículas PM10 y PM2,5 en el área de domicilio de los menores, antes y después de mudarse. Por su parte, el peso y la altura se midió en las centros de atención primaria y se utilizaron para calcular el IMC antes y 180 días o más después del traslado.

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