Por qué las infecciones virícas, como la Covid-19, no suelen afectar al bebé durante el embarazo

Los investigadores de Duke y Mt. El Sinaí han identificado un mecanismo molecular que evita que una infección viral durante el embarazo de una madre dañe al feto.

Un mecanismo en la placenta podría ser la clave para que las infecciones víricas de la madre durante el embarazo no dañen al bebé

En España, según datos del Ministerio de Sanidad, hay 3.234.319 casos de coronavirus confirmados con prueba diagnóstica de infección activa hasta la fecha, y ha habido 73.744 muertos con test positivo a 23 de marzo. Sin embargo, y a pesar de los casi 100 millones de casos de Covid registrados en todo el mundo, no hay evidencia científica clara de que el virus SARS-CoV-2 suponga una amenaza para los fetos.

Así lo aseguran un grupo de investigadores de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, y de la Escuela de Medicina del Monte Sinaí de Nueva York, que han identificado un mecanismo en la placenta que podría ser la clave para que las infecciones víricas de la madre durante el embarazo no dañen al bebé.

Cuando nos infectamos por un virus, su sistema inmunitario envía un interferón de tipo I, una señal química que indica a las células circundantes que aumenten sus defensas antivirales, incluida una mayor inflamación. Esta respuesta ayuda a evitar que el virus se propague y da al sistema inmunitario más tiempo de adaptación para conocer al invasor y empezar a combatirlo.

Una embarazada que se contagia con un virus genera estas mismas defensas, sin embargo, y aunque la respuesta inmunitaria de la madre para combatir el virus podría dañar al bebé, la placenta no deja que penetre, gracias a los receptores de estrógenos que contiene. Por eso, a excepción de unos pocos virus (como el del Zika o la rubeola), lo normal es que no se repliquen ni afecten al feto.

Si esas moléculas atravesaran la placenta y llegaran al feto, provocarían graves anomalías en su desarrollo e incluso su muerte, pero gracias al escudo protector de la placenta, el bebé queda a salvo. El nuevo hallazgo científico sigue la línea de la investigación anterior de un grupo de científicos españoles, que descubrieron que la placenta protege al bebé de la Covid-19 incluso si la madre sufre una infección grave durante el embarazo.

De hecho, hasta el momento los casos de transmisión vertical madre-hijo son mínimos, por lo que se ha concluido que la infección en el útero materno, aunque posible, es extraña y, si el bebé se contagia, salvo excepciones graves, el pequeño suele ser asintomático. 

No obstante, no hay que olvidar que las embarazadas están consideradas grupo de alto riesgo, ya que tienen más probabilidad de cursar la Covid-19 de forma grave, y ya se han comenzado los primeros estudios para conseguir la vacunación en madres gestantes. De hecho, ya hay una vacuna autorizada por la OMS para mujeres embarazadas que está aprobada en Europa y que se prevé empezarán a distribuir en abril.

Si tenéis dudas al respecto, podéis consultar en la Tribu CSC a los especialistas en salud infantil y embarazo del equipo de expertos de Criar con Sentido Común.

Un receptor de estrógeno de superficie celular llamado GPER1 protege al feto

El estudio, publicado en Science Daily, ha encontrado un mecanismo que protege al feto del daño que podría causar la respuesta inmunitaria de la madre a un virus: un receptor de estrógeno de superficie celular llamado GPER1, que es especialmente abundante en la placenta y los tejidos fetales.

«Esto explica probablemente por qué muchas infecciones maternas durante el embarazo no perjudican al feto», señala el director del estudio, Nicholas Heaton, profesor adjunto de Genética Molecular y Microbiología en la Facultad de Medicina de Duke.

Los investigadores descubrieron que los receptores GPER1 se concentraban en la placenta, donde el suministro de sangre de la madre transmite oxígeno y nutrientes al feto. Los niveles de estrógeno son mucho más elevados durante la gestación, lo que fortalece la acción defensora del receptor GPER1, que es capaz de suprimir la señalización del interferón en la placenta y el feto en desarrollo.

Gracias al GPER1 la madre puede combatir al virus sin que el proceso inflamatorio generado por la respuesta inmunitaria afecte a su hijo

Los investigadores aún no entienden cómo protege este receptor, aunque han constatado que «si desactivamos la vía de GPER1, incluso las infecciones maternas normalmente benignas (como la gripe) causarán ahora importantes problemas de desarrollo fetal».

El profesor Heaton sostiene que las ventajas de que este mecanismo protector se concentre en torno al bebé es que protege al feto de la inflamación, mientras que, de forma paralela, permite que el resto de los tejidos de la madre estén más capacitados para utilizar el interferón en la batalla contra el virus.

Los investigadores van a seguir estudiando si una posible «hiperactivación» de la vía GPER1 serviría para proteger el desarrollo del bebé en el embarazo cuando la madre se contagia con el virus.