Covid prolongado en niños: Qué es, cuáles son sus síntomas y qué consecuencias tiene

Covid persistente o de larga duración

Una de las primeras publicaciones sobre el tema señalaba que uno de cada siete niños podría tener una Covid prolongada y un estudio que se basó en determinar el uso de los servicios de salud que hacían los niños que habían pasado la infección, encontró que los afectados recurrían más a los servicios de atención primaria durante los seis meses siguientes a la infección que el resto de los menores de la misma edad.

Uno de los problemas que se presenta cuando se intenta estudiar esta condición es que muchos de los síntomas considerados típicos del Covid prolongado, como dolor de cabeza, cansancio o problemas de sueño o de concentración, se ven también en adolescentes y niños debido probablemente al confinamiento y las restricciones sociales.

El síndrome postCovid

Un estudio recientemente publicado refiere que casi el 2% de los niños positivos para SARS COV 2 tenían síntomas después de 56 días del diagnóstico. Sin embargo, los autores creen que estos resultados están muy infraestimados ya que solo se registran los casos que consultan y la mayoría de las familias no acuden al médico por considerar que se trata de síntomas leves.

Otra dificultad que se evidencia a la hora de ver la verdadera frecuencia de esta condición es que no hay una definición única para la Covid prolongada o el síndrome postCovid. Ni siquiera hay consenso en cuanto a cuánto tiempo debe pasar después de la enfermedad para considerarla prolongada. Mientras algunas sociedades científicas consideran entre dos y cuatro semanas, otros fijan el límite en las 12 semanas después del inicio de la infección.

En adultos se han descrito más de 200 síntomas relacionados con el Covid prolongado, siendo los más frecuentes el cansancio, problemas de sueño, dificultades para la concentración, pérdida de apetito y dolores musculares y articulares, todos problemas muy habituales en la población general, lo que dificulta atribuirlos específicamente a este síndrome.

¿Cómo es el Covid prolongado en niños?

Un metaanálisis, publicación que recoge los resultados de todos los estudios publicados hasta la fecha, valorando en conjunto a todos los pacientes aportados, encuentra que los síntomas más frecuentes en niños son:

• Dolor de cabeza.
• Cansancio.
• Alteraciones del sueño.
• Dolor abdominal.
• Dolores  musculares y articulares.
• Moco nasal.
• Tos.
• Alteraciones del gusto y el olfato.
• Exantemas en la piel.

Se mencionan como factores de riesgo la edad, el sexo femenino, los antecedentes de enfermedades alérgicas y otras enfermedades crónicas, así como diversos problemas de salud mental. También encuentran más Covid persistente en pacientes que han estado hospitalizados o han tenido síndrome inflamatorio multisistémico.

Los autores destacan como limitación del estudio que no se han comparado con grupos control, con lo que muchos de los síntomas referidos podrían estar relacionados con las medidas de control de la pandemia, como el cierre de escuelas, la falta de contacto con amigos y familiares, la imposibilidad de practicar deportes y otras alteraciones de la vida social de niños y adolescentes, además de haber tenido que vivir la experiencia de enfermedad grave, incluso muerte de familiares y amigos. 

Un estudio realizado en Reino Unido encuentra que muchos de estos síntomas se presentaban también en niños con y sin antecedente de infección, lo que se atribuyó a los efectos de la pandemia. 

El último metaanálisis publicado incluye 22 estudios que suman 23.000 niños con un seguimiento durante 120 días de media. En él, los autores encuentran un aumento de dificultades cognitivas, dolor de cabeza, pérdida del olfato, dolor de garganta y molestias oculares.

El factor de riesgo más importante para que se produzca una Covid prolongada es, sin duda, la edad. Es más frecuente en niños mayores y adolescentes que en niños pequeños y también es más frecuente en niños con historia de enfermedades alérgicas, en mujeres y en niños con otras enfermedades de riesgo. Las mujeres tienen mayor prevalencia de dolor de cabeza y problemas cognitivos.

Una de las ventajas de este último estudio es que compararon los síntomas que presentaban los niños que habían pasado la infección con grupos control de niños sanos, para intentar aislar los síntomas producidos por la infección prolongada de aquellos que se podrían atribuir a los efectos propios de la pandemia y sus medidas de control y restricciones. De esta manera, se vio un ligero pero significativo aumento de síntomas como alteraciones cognitivas, cefalea, perdida de olfato y dolor de garganta o de ojos.

Otros síntomas como dolor abdominal, tos, cansancio, insomnio, dolores musculares, mareos o dificultad respiratoria se presentaron por igual en el grupo de afectados y en el grupo control, por lo que este tipo de síntomas serían más producto de los efectos de la propia pandemia, y no de la infección.  

Se ha señalado a la Covid prolongada como una de las razones para recomendar la vacunación de niños y adolescentes, no solo para la protección contra la enfermedad sino también para prevenir estos efectos a largo plazo de la infección. Aunque los resultados parecen indicar que muchos de los síntomas referidos podrían deberse a otras consecuencias relacionados con el coronavirus, otros sí que se deben a efectos prolongados de la infección.

Los expertos insisten en los beneficios de la vacunación en menores, no solo para la prevención de la infección sino también para evitar los problemas relacionados con la necesidad de hacer pruebas ante síntomas sospechosos, cuarentenas, cierre de clases y disminución del contacto social entre los jóvenes.