Publican el primer atlas digital del desarrollo del cerebro fetal humano

Un equipo de más de 200 investigadores de todo el mundo, liderado por la Universidad de Oxford, ha publicado el primer atlas digital que muestra el desarrollo del cerebro fetal.

En la investigación, publicada en la revista Nature, han participado múltiples instituciones sanitarias y científicas, y muestra la dinámica de maduración normativa de cada hemisferio del cerebro fetal entre las 14 y las 31 semanas.

Un estudio único y pionero que muestra el desarrollo del cerebro del feto

El atlas se produjo utilizando más de 2.500 escáneres cerebrales por ultrasonido tridimensional que se obtuvieron en serie durante el embarazo de 2.194 fetos en el Proyecto INTERGROWTH-21st, un gran estudio poblacional de mujeres embarazadas sanas que viven en 8 países diferentes de distintas regiones geográficas del mundo (incluidas 5 en el Sur Global), cuyos niños tuvieron un crecimiento y desarrollo neurológico normativo y satisfactorio a los 2 años de edad.

El estudio es único porque, por primera vez, un conjunto de datos internacionales de escaneos estadounidenses en 3D, recopilados utilizando métodos y equipos estandarizados, se ha analizado con inteligencia artificial (IA) avanzada y herramientas de procesamiento de imágenes para construir un mapa que muestra cómo madura el cerebro fetal a medida que avanza el embarazo.

«Usando IA mejoramos la visibilidad de las estructuras cerebrales en las imágenes 3D de EE. UU. y generamos una representación promedio del cerebro en cada semana de embarazo. Excepcionalmente, nuestro atlas capturó patrones de crecimiento cerebral desde las 14 semanas de gestación, llenando un vacío de conocimiento de 6 semanas en nuestra comprensión de la maduración cerebral temprana del feto«, explica la profesora Ana Namburete, primera autora del trabajo, cuyo grupo de investigación desarrolló los métodos de aprendizaje automático.

Demostrar patrones notablemente similares de crecimiento y desarrollo del cerebro fetal en diversas poblaciones representa un importante avance científico en el campo de la neurociencia. Los autores informan de que los resultados son totalmente consistentes con hallazgos informados anteriormente, de la misma población de INTERGROWTH-21st, para el crecimiento esquelético fetal, el tamaño del recién nacido y el desarrollo neurocognitivo infantil.

Revelan la adquisición del lenguaje en el útero materno

Ya sabíamos que el desarrollo del lenguaje comienza en el útero, pero ahora, la nueva investigación ha revelado «asimetrías significativas en la maduración cerebral».

«Por ejemplo, en la región asociada con el desarrollo del lenguaje, que alcanzó su punto máximo entre las semanas 20 y 26 de gestación y persistió a partir de entonces sin diferencias entre los sexos», explica Namburete.

Por su parte, el profesor Stephen Kennedy, coinvestigador principal del proyecto INTERGROWTH-21st, que dirigió conjuntamente el estudio, manifiesta que:

«El atlas ayudará a los científicos a responder preguntas biológicas complejas sobre los orígenes fetales de la función cognitiva en la infancia, como por ejemplo cómo se adquiere el lenguaje.

El uso del atlas en combinación con los estándares internacionales que se publicarán próximamente y que describen el crecimiento complementario del cerebro fetal será una herramienta clínica valiosa en centros de referencia especializados cuando el desarrollo del cerebro parezca anormal en la ecografía«.

Madre sana, bebé sano

Los hallazgos se suman al impacto global del Proyecto INTERGROWTH-21st, que anteriormente produjo estándares internacionales para el crecimiento fetal, el tamaño del recién nacido y el crecimiento posnatal de bebés prematuros, que se están adoptando ampliamente en todo el mundo con fines clínicos y de investigación.

Los resultados también resaltan un mensaje de salud pública de vital importancia: se deben satisfacer las necesidades de salud, educativas, nutricionales y ambientales de la madre para garantizar que el cuerpo y el cerebro de su hijo se desarrollen saludablemente.

«Este es el último paso en el estudio sistemático del crecimiento y desarrollo humano temprano que confirma, utilizando la metodología de investigación más avanzada aplicada a un gran número de escáneres cerebrales fetales, las similitudes de crecimiento y desarrollo de los seres humanos en todo el mundo cuando se satisfacen las necesidades sanitarias, educativas, nutricionales y ambientales: los seres humanos son muy similares en todos los ámbitos, incluido el cerebro, cuando las condiciones son adecuadas», afirma el profesor José Villar, codirector del estudio y coinvestigador principal del proyecto INTERGROWTH-21st.

El atlas del cerebro fetal se puede encontrar disponible gratuitamente en línea .

¿Cuándo se empieza a formar el cerebro? ¿Cómo y cuándo se desarrolla el cerebro del feto? ¿Cuándo se termina de desarrollar el cerebro del feto? ¿Qué es bueno para el desarrollo del cerebro en el feto? Si quieres más información sobre el desarrollo neuronal en el feto o necesitas asesoramiento profesional sobre el desarrollo del cerebro del bebé o cualquier otra cuestión relacionada con el desarrollo fetal o la salud infantil, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa.

Entre ellos/as se encuentra la pediatra Gloria Colli, la matrona Sara Caamaño y la terapeuta ocupacional pediátrica experta en desarrollo infantil Jessica Romero.