Crean embriones sintéticos de laboratorio sin óvulos ni espermatozoides

Un equipo de científicos de Reino Unido ha logrado crear embriones sintéticos humanos a partir de células madres sin necesidad de un óvulo o un espermatozoide, lo que supone un avance innovador en el campo de la medicina.

Más allá de las consideraciones morales, éticas o legales que pueden surgir, para los investigadores supone un paso “crucial” para poder analizar los trastornos genéticos y las posibles causas biológicas de los abortos espontáneos recurrentes, tal y como se ha publicado las últimas semanas en diferentes medios de comunicación.

Embriones sintéticos de laboratorio

Actualmente, el Reino Unido solo permite crear y mantener embriones en el laboratorio hasta un máximo de 14 días. Pero, ¿qué son exactamente esos embriones sintéticos? Son modelos que se asemejan a los embriones “reales” en sus primeras etapas de desarrollo, aunque no hay perspectivas a corto plazo de que estos embriones sintéticos se vayan a usar clínicamente. De hecho, no está claro si esta estructura inicial tendría el potencial de continuar madurando más allá de las primeras etapas de desarrollo y, además, sería ilegal implantarlos en el útero de una paciente.

Para atender a la complejidad de esta situación, deberíamos plantearnos: ¿Qué es un embrión y cómo se forma?, ¿Cuál es la diferencia entre embrión y blastocisto?, ¿Cuál es la diferencia entre un feto y un embrión?

En su espacio y desarrollo “convencional”, el embrión es un óvulo fecundado por un espermatozoide en sus primeras etapas de desarrollo. Durante los 5-6 primeros días de desarrollo del embrión, y previo a su implantación en el útero materno, este embrión se denomina blastocisto: una estructura celular compleja formada por unas 200 células. A partir de las 8 semanas y hasta el nacimiento, el embrión pasa a denominarse feto.

La profesora Magdalena Żernicka-Goetz, coordinadora de la investigación de la Universidad de Cambridge y del Instituto de Tecnología de California, defendió durante la presentación del trabajo en la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston el trabajo realizado: «Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células (troncales embrionarias)».

Embriones sin corazón, latido ni cerebro

¿Cómo son estos embriones de laboratorio? La realidad es que no tienen corazón ni latido ni tampoco la estructura para desarrollar un cerebro. Sin embargo, sí incluyen las células que darían lugar a la placenta, el saco vitelino y el propio embrión.

El siguiente paso sería plantear si estas estructuras sintéticas podrían convertirse en un ser vivo. Hasta la fecha, la referencia que se tiene son embriones sintéticos cultivados a partir de células de ratón que parecían casi idénticos a los embriones naturales. Lo consiguió el mismo equipo que ahora trabaja con embriones sintéticos humanos el pasado año cuando se publicaron los resultados del estudio en la revista ‘Nature’. Pero en el momento en el que se implantaron en los úteros de los ratones hembra, no se convirtieron en animales vivos.

Lo mismo ocurrió en China con embriones sintéticos creados a partir de células de mono. Aunque tras ser implantados algunos sí parecían mostrar signos de embarazo, ninguno continuó desarrollándose más allá de unos días.

Embriones sintéticos para estudiar trastornos genéticos y abortos de repetición

Pero, ¿qué fin tienen estos embriones sintéticos creados en laboratorio? Según Żernicka-Goetz la idea es tratar de entender lo que se denomina el periodo de desarrollo denominado “black box” o lo que es lo mismo: los 14 días que los científicos pueden cultivar embriones en un laboratorio.

Así, el jefe de Biología de Células Madre y Genética del Desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, Robin Lovell-Badge, ha explicado que al modelar el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, se puede observar una gran cantidad de información sobre cómo comienza el desarrollo humano o qué puede salir mal en este proceso produciendo abortos espontáneos de repetición sin necesidad de usar embriones tempranos para la investigación.

Los problemas éticos y legales de crear embriones en laboratorio

Lógicamente, la creación de estos embriones en laboratorios sin óvulo ni espermatozoide conlleva problemas éticos y legales ya que estos embriones creados en un laboratorio quedan fuera de la legislación vigente en Reino Unido y de una gran mayoría de países.

Por ello, el nuevo foco se centra en las consideraciones legales. De hecho, tanto en Reino Unido como en otros países, ya están pidiendo la creación de unas pautas que rijan el trabajo con embriones sintéticos. «Si toda la intención es que estos modelos se parezcan a los embriones normales, en cierto modo, deberían ser tratados de la misma manera», reclamó Robin Lovell-Badge.

Carrera internacional para conseguir embriones sintéticos

Junto al equipo británico, investigadores israelíes encabezados por Jacob Hanna del Instituto Weizmann en Israel trabajan en la misma línea, iniciando una carrera por crear el primer modelo de embrión humano en laboratorio sin óvulo ni espermatozoide.

Mientras que Hanna asegura que «es la primera vez que se obtienen embriones humanos sintéticos sin modificaciones genéticas» en un estudio publicado en el repositorio ‘bioRxiv’. En él explica que su modelo es el «primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica amnios y células germinales, células precursoras de óvulos y espermatozoides».

De momento, no se han publicado los detalles completos del último trabajo del laboratorio de Cambridge y Caltech, más allá de lo publicado en prensa. Por ello, la comunidad científica es cautelosa al no poder verificar los trabajos.

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