Los efectos de la desigualdad socioeconómica en la epigenética infantil: Así afecta el entorno a la salud presente y futuro de nuestros hijos

Pero ¿qué se hereda en la epigenética? Los investigadores están analizando los cambios epigenéticos y cómo afectan la salud de una persona y la de sus descendientes (no solo a los hijos, sino también a los nietos, a los hijos de estos, etc.).

Por ejemplo, puede haber cambios epigenéticos por causas externas y/o ambientales como el estilo de vida, de alimentación, la contaminación, el sedentarismo, el estrés emocional sostenido en el tiempo, una mala alimentación al comienzo de la vida, sobrepeso o diabetes durante el embarazo, exposición a productos químicos, el tabaco… que pueden influir en el riesgo o la probabilidad de adquirir determinadas enfermedades (como asma o algunos tipos de cáncer), problemas del estado de ánimo, sobrepeso u obesidad, diabetes… y estos cambios se transmiten a generaciones futuras.

El brazo largo de la infancia: «Lo que sucede en la infancia importa»

El «brazo largo de la infancia» es un fenómeno que describe los efectos duraderos de los entornos y el desarrollo de la infancia en la salud y el bienestar más adelante en la vida, en la edad adulta.

«Lo que sucede en la infancia importa, hasta cierto punto, para la vida», dice la primera autora de la investigación Laurel Raffington, quien realizó el estudio con colaboradores de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de Michigan y la Universidad de Princeton.

«Pero comprender e intervenir en el largo brazo de la infancia es difícil porque los efectos de los entornos infantiles pueden tardar décadas en hacerse visibles en la salud y el bienestar de los adultos», explica la investigadora, que dirige el Grupo de Investigación Biosocial de Max Planck: Biología, Disparidades Sociales y Desarrollo.

Medidas epigenéticas salivales del índice de masa corporal y determinantes sociales de la salud durante la infancia y la adolescencia

A diferencia de los estudios en adultos que normalmente recolectan sangre, calcularon el IMC epigenético utilizando saliva de niños, que es menos invasiva y más fácil de recolectar. Debido a que las modificaciones epigenéticas difieren según el tipo de tejido, no estaba claro si el IMC epigenético sería una medida válida cuando se calcula en la saliva en lugar del ADN en la sangre.

Raffington y sus colegas utilizaron algoritmos para resumir las modificaciones genéticas en todo el genoma en puntuaciones de perfil epigenético. Los perfiles epigenéticos, que «activan» o «desactivan» los genes, pueden cambiar a medida que los niños se desarrollan y pueden verse afectados negativamente por entornos adversos.

Así, los niños que crecen en familias socialmente desfavorecidas tienden a experimentar ambientes más adversos, como un acceso limitado a una nutrición de alta calidad, espacios verdes y atención médica. En consecuencia, estos niños tienden a tener un mayor riesgo de tener un índice de masa corporal (IMC) alto, obesidad y múltiples enfermedades en la edad adulta.

Los investigadores descubrieron que el IMC epigenético de los niños estaba fuertemente asociado con su IMC real. Por ejemplo, el IMC epigenético medido cuando los niños tenían 9 años predijo su IMC cuando se los volvió a medir a los 15 años. El IMC epigenético incluso se relacionó con diferencias en el IMC entre gemelos idénticos.

«Los análisis longitudinales y de gemelos son pruebas muy estrictas de sensibilidad de biomarcadores, y nos impresionó lo bien que funciona el IMC epigenético. El IMC epigenético es una medida válida del IMC incluso cuando se mide en la saliva de los niños», manifiesta Daniel A. Notterman, Profesor de Biología Molecular en la Universidad de Princeton.

También descubrieron que los niños de entornos sociales más desfavorecidos tenían un IMC epigenético más alto. Debido a que los perfiles epigenéticos se calcularon utilizando algoritmos desarrollados en adultos, esto indica un vínculo molecular entre los entornos infantiles y la salud adulta.

El nivel socioeconómico al nacer se asoció más fuertemente con el IMC epigenético, que fue bastante estable durante la adolescencia. Esto puede sugerir que las diferencias ambientales en las primeras etapas de la vida (como las relacionadas con la desigualdad social y las diferencias prenatales entre gemelos idénticos) pueden tener una influencia crítica en los perfiles epigenéticos de la salud en la vida posterior.

Epigenética infantil: Evidencia científica

Utilizando un procedimiento similar, un estudio publicado recientemente en Psychological Science por Raffington y sus colegas encontró que los niños que crecen en familias de bajos recursos tienden a tener perfiles epigenéticos asociados con un ritmo más rápido de envejecimiento biológico y una menor salud cognitiva.

Otro estudio publicado en Clinical Epigenetics por el mismo grupo de investigadores sugiere que estos resultados también son aplicables a países europeos (en concreto, en el caso del estudio, a Alemania), aunque aún no se conoce hasta qué punto se generalizan a otros países y contextos.

El estudio actual se basa en trabajos anteriores que muestran que las medidas epigenéticas pueden ser un «puente» molecular entre la infancia y la edad adulta.

Políticas sociales con medidas epigenéticas orientadas a la infancia

Los autores inciden que puede ser valioso que las políticas sociales en la infancia incorporen medidas epigenéticas que sean potencialmente informativos sobre futuros beneficios para la salud.

Raffington está colaborando actualmente con el Babies First Years Study, el primer estudio realizado en los EE.UU. que estudia el impacto de la reducción de la pobreza en la vida familiar y el desarrollo cognitivo, emocional y cerebral de bebés y niños pequeños.

Se trata de un ensayo controlado aleatorio que ofrece obsequios en efectivo a las madres durante los primeros 4 años de vida de sus bebés y observa si recibir esos obsequios en efectivo en la primera infancia mejora los perfiles epigenéticos de salud y bienestar de los niños.

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