Epilepsia infantil: Nuevos hallazgos

Un nuevo estudio publicado en The Lancet Neurology, el primero de su tipo, da un paso audaz en la comprensión y el tratamiento de la epilepsia infantil: la secuenciación de ADN.

Tradicionalmente, el tratamiento de niños con epilepsia ha sido una cuestión de ensayo-error, probando entre diferentes fármacos, uno tras otro, para comprobar cuál era más efectivo. En un tercio de los pacientes los medicamentos no funcionan y entonces, cuando las convulsiones continúan, los médicos consideran la cirugía cerebral, siempre que pueda realizarse de manera segura.

Diagnóstico genético de la epilepsia infantil

La neuróloga pediátrica Ann Poduri, centrada en comprender las causas genéticas de la epilepsia humana y directora de los programas de Neurogenética y Genética de la Epilepsia en el Boston Children’s Hospital, se preguntó qué se podría aprender del tejido cerebral extirpado durante la cirugía y si podría proporcionarnos una mejor comprensión genética de la epilepsia. «Si pudiéramos saber qué causa la epilepsia, tal vez podríamos tratarla con la ciencia de nuestro lado», afirma la especialista.

A finales de los años 90 sólo se conocían 3 ó 4 genes relacionados con la epilepsia. Hoy en día, gracias en parte al trabajo en su propio laboratorio, esa cifra ha aumentado a más de 800.

Un diagnóstico genético puede significar un cambio en los medicamentos de un niño, una mejor planificación para el futuro y orientación para los miembros de la familia que puedan compartir la misma variante genética. En ocasiones, puede provocar el uso o el desarrollo de nuevos medicamentos para la epilepsia.

La intención de Poduri es también hacer que los diagnósticos genéticos sean accesibles a las familias de forma rutinaria y con el menor retraso posible.

«El diagnóstico temprano significa que los niños no tienen que seguir haciéndose resonancias magnéticas y punciones lumbares. Con un diagnóstico genético, ya sea una buena o una mala noticia, las familias pueden tener una certeza, y se pueden tomar decisiones importantes«, incide la investigadora.

¿Secuenciación del genoma completo para las convulsiones infantiles?

El nuevo estudio publicado en The Lancet Neurology, el primero de su tipo, da un paso audaz en esa dirección. A través de la Asociación Internacional de Salud Infantil de Precisión (IPCHiP), cofundada por Boston Children’s en 2021, investigadores de Boston Children’s y otros centros en Australia, Inglaterra y Canadá realizaron una secuenciación rápida del genoma completo del ADN de 100 bebés con epilepsia de nueva aparición y, en la mayoría de los casos, sus progenitores. Un enfoque novedosos que no es la norma clínica actual.

«Un escenario típico para un bebé con epilepsia es una breve visita a la clínica o al hospital que no incluye una discusión sobre las posibles causas genéticas o cómo realizar pruebas para detectarlas.

Cuando un bebé toma múltiples medicamentos, sufre convulsiones y no alcanza los hitos del desarrollo, hay tantos problemas agudos que abordar que a menudo no hay tiempo para dedicarse a la genética. Y la mayoría de los centros no cuentan con asesores genéticos u otros profesionales que puede navegar las pruebas genéticas para las familias», dice Poduri.

La secuenciación del genoma completo tampoco es la norma en la clínica. Normalmente se utiliza sólo en un entorno de investigación. El motivo es que es una prueba más costosa que la secuenciación del exoma completo, que analiza sólo las secuencias de ADN, o material genético, que codifican las proteínas. Pero puede resolver más casos, identificando mutaciones en elementos reguladores y duplicaciones y deleciones en el genoma que también pueden causar enfermedades.

«Queríamos proporcionar evidencia de que la secuenciación rápida del genoma realmente tiene un impacto clínico«, subraya Alissa D’Gama, becaria clínica en Medicina Neonatal-Perinatal que está en el laboratorio de Poduri y es la primera autora del artículo.

«A veces puede suceder en un entorno de cuidados intensivos, pero no muchos pagarán por las pruebas rápidas en entornos ambulatorios u otros entornos hospitalarios. Esperamos que nuestro trabajo influya en las decisiones políticas futuras», añade la investigadora.

Según la autora, los estudios anteriores de secuenciación rápida se han realizado principalmente en entornos de cuidados intensivos «y no se han centrado en una cohorte de enfermedades específica».

La secuenciación rápida del genoma completo

De los 100 bebés en el estudio, la secuenciación del genoma completo proporcionó información de diagnóstico para 43, generalmente dentro de las 2 ó 3 semanas posteriores a la inscripción en el estudio. El tiempo medio desde que un bebé desarrolla convulsiones hasta que se obtiene el resultado de la secuenciación fue de 37 días.

Los resultados de la secuenciación diagnóstica influyeron en las decisiones de tratamiento en 24 de los 43 bebés (56%), señalaron posibles terapias de precisión para el 49% y proporcionaron nueva información de pronóstico para el 86%. En el 28% de los casos, el diagnóstico tuvo implicaciones para la salud de los padres o llevó a que otros miembros de la familia se hicieran pruebas. En general, la secuenciación fue clínicamente útil para el 55% de toda la cohorte, independientemente de si las familias recibieron un diagnóstico o no y de si el pronóstico fue bueno o malo.

El estudio también demostró que la secuenciación rápida del genoma completo es factible en múltiples entornos de atención. Los rendimientos diagnósticos fueron del 30% para los lactantes atendidos en el ámbito ambulatorio, del 44% para los lactantes ingresados ​​en cuidados hospitalarios no intensivos y del 71% para los lactantes en cuidados intensivos.

Del descubrimiento a la implementación

Poduri y D’Gama esperan que sus hallazgos ayuden a que la secuenciación del genoma completo sea una rutina para bebés con epilepsia. «Las barreras al diagnóstico y tratamiento precisos ya no son barreras del conocimiento científico», dice Poduri. «Queremos que lo llamado ‘poco práctico’ sea práctico y accesible para todos los niños con epilepsia«.

Ella y su equipo están educando a los médicos y a los pagadores sobre el valor de la genómica de la epilepsia, trabajando a través de sociedades profesionales de epilepsia y neurología. También buscan asociarse con unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) en la comunidad y brindar servicios de genómica a clínicas con poblaciones subrepresentadas.

«Si los pacientes no pueden llegar a nosotros, ¿qué pasa si intentamos llegar a ellos? ¿Qué pasa si vamos a otros lugares y proporcionamos traductores?» dice Poduri.

«Tenemos jóvenes ansiosos y listos para salir y llevar esto adelante. Se necesita todo un sistema de salud para unirse y decir: ‘Pongamos esto a disposición de nuestros pacientes’«.

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