El estrés durante el embarazo combinado con el Covid-19 puede afectar a la capacidad de atención de los bebés

Un nuevo estudio de la Universidad de Nueva York ha hallado evidencias de que la combinación de un fuerte estrés materno durante el embarazo y la infección por Covid-19 puede afectar al desarrollo emocional y cognitivo de los bebés.

La buena noticia es que, si se trata el estrés materno, el impacto puede ser menor para el recién nacido.

¿Qué es el estrés materno prenatal?

El estrés materno prenatal hace referencia a las emociones estresantes que experimenta una mujer antes y durante el embarazo. Ese estrés puede ser normal hasta cierto punto porque el embarazo es una situación nueva que genera inquietud o tensión. Incluso el estrés y quedarse embarazada pueden darse la mano dependiendo de cada caso.

Sin embargo, altos niveles de estrés o la ansiedad perinatal pueden «dificultar» el proceso y tener consecuencias para la madre y el bebé. Diversos estudios han demostrados que las emociones de la madre en el embarazo tienen un impacto en el futuro bebé.

Recientemente se ha dado a conocer una revisión con información de más de 65 millones de mujeres y sus bebés de diferentes países de Europa, América, Asia y Oceanía, con datos muy concluyentes. El estrés en el embarazo influye tanto en la gestación, como en la salud de la madre y de su bebé (puedes ampliar esta información en este otro post).

¿Qué puede provocar el estrés de la madre al feto?

Los niveles altos de estrés pueden causar presión arterial alta en la futura madre, lo que aumenta las probabilidades de tener un parto prematuro o un bebé con bajo peso al nacer.

Por eso, incluso la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha lanzado una guía para integrar la atención a la salud mental durante el embarazo y el parto. Y, aun así, el estado emocional de la embarazada sigue siendo ignorado en muchos casos. Mamen Bueno, psicóloga de Criar Con Sentido Común, a la que podéis consultar online en la Tribu CSC, afirma que

«cada vez hay más evidencia de que el estrés materno durante el embarazo podría tener efectos en el desarrollo del bebé. Sin embargo, todavía no es algo que se suela preguntar ni tener en cuenta. Casi nadie pregunta a las embarazadas sobre su nivel de estrés o ansiedad.»

Este nuevo estudio, publicado en septiembre y dirigido por Denise Werchan, Moriah Thomason y Natalie Brito de la Universidad de Nueva York, viene a reforzar la idea de que es necesario prestar atención al estrés prenatal.

La tesis de estas investigadoras es que el manejo de este estrés puede disminuir los impactos de la infección prenatal por Covid-19 en el desarrollo socioemocional y cognitivo del bebé.

¿Qué ocurre con las embarazadas en caso de infectarse con COVID-19?

Antes de entrar en este estudio, hay que tener en cuenta cómo impacta el Covid-19 en una mujer embarazada.

En 2021 la OMS hizo un llamamiento para que las mujeres embarazadas se vacunaran contra el Covid-19. E, incluso, se las incluyó entre los grupos prioritarios para recibir la inyección. Las vacunas durante el embarazo son seguras y eficaces y pueden evitar consecuencias negativas en las personas que se infectan con este virus.

La evidencia, según los expertos, sugiere que las mujeres embarazadas con Covid-19 tienen más riesgos de desarrollar la enfermedad de manera grave, e incluso necesitar su ingreso en la UCI. Además, las mujeres embarazadas de más de 35 años o con un índice de masa corporal alto, diabetes o hipertensión “tienen un riesgo particular” de que el coronavirus sea muy grave.

De hecho, tener Covid-19 se asocia con “efectos adversos” que afectan al recién nacido. Hay más riesgo de parto prematuro y de que los recién nacidos requieran cuidados intensivos neonatales.

Si a esos efectos adversos se le añade un nivel de estrés alto durante el embarazo, las consecuencias son aún más preocupantes.

¿Cómo afecta un alto nivel de estrés en el embarazo y el Covid-19?

El nuevo estudio está financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en sus siglas en inglés) de EEUU. Se trata de un pequeño estudio desarrollado por las investigadoras antes citadas de la Universidad de Nueva York.

Para analizar las consecuencias del estrés en el embarazo y el Covid-19, el estudio incluyó a 167 madres y sus bebés. 50 de ellas informaron síntomas de COVID-19 o tenían una prueba de COVID-19 positiva durante el embarazo. Y el resto, 117, no tuvieron coronavirus durante el embarazo. Las investigadoras inscribieron a familias entre marzo de 2020 y enero de 2023, y la mayoría se inscribió entre marzo y agosto de 2020.

Las madres informaron sobre síntomas de depresión, ansiedad y estrés postraumático y quejas físicas durante el embarazo, que luego se promediaron en una puntuación general de estrés psicosocial prenatal.

El desarrollo infantil se evaluó a los 6 meses mediante una tarea conductual y una medida de autoinforme, en la que los investigadores guiaron de forma remota a las familias a través de una tarea de mirada visual para medir la atención del bebé.

Los embarazos positivos en Covid-19 y mayor estrés prenatal se asociaron con déficit de atención infantil

Paralelamente, las madres completaron una encuesta sobre la autorregulación infantil. Cuando los bebés tenían 12 meses, 99 madres participantes completaron encuestas para identificar posibles retrasos en el desarrollo socioemocional y cognitivo de sus hijos.

De forma independiente, el estrés prenatal y la infección por COVID-19 no se relacionaron con los resultados infantiles en ninguna de las edades. En embarazos sin COVID-19 no se encontró asociación entre el estrés prenatal y la atención del bebé a los 6 meses.

Sin embargo, en los embarazos positivos con COVID-19, un mayor estrés prenatal se asoció con una peor atención infantil. A su vez, los bebés con peor atención a los 6 meses tenían más probabilidades de mostrar posibles retrasos en el funcionamiento socioemocional y la cognición a los 12 meses.

¿Qué complicaciones pueden darse en un recién nacido con madre infectada por COVID-19?

Tal y como demuestra este estudio, el estrés en el embarazo y la infección por Covid-19 puede afecta al desarrollo emocional y cognitivo del bebé. Pero, además, el Covid-19 podría provocar parto prematuro y que el recién nacido tenga que ser ingresado en cuidados intensivos.

En cualquier caso, los estudios no muestran que existan riesgo de contagio por transmisión intrauterina a través de la placenta o perinatal. Es decir, no habría transmisión vertical madre–hijo de la enfermedad. Lo habitual es que el recién nacido sea sometido a las pruebas que consideren los especialistas, que pautarán el tratamiento más adecuado.

La tasa de infección por Covid-19 en recién nacidos es baja. Se desconoce por qué. Además, en caso de resultar infectado, lo habitual es que la sintomatología sea leve. En cualquier caso, si tienes dudas o necesitas asesoramiento, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil. Entre ellos/as se encuentra la pediatra Gloria Colli y la matrona Sara Caamaño.

Atajar el estrés en el embarazo para evitar consecuencias a medio y largo plazo

Para las investigadoras de la Universidad de Nueva York la mejor prevención para evitar que la combinación de estrés en el embarazo y el Covid-19 impacte en el desarrollo de los bebés es, precisamente, atender a la salud mental de las embarazadas y ayudarlas a superar el estrés.

Estas expertas consideran que el estrés materno es un «objetivo modificable». Por tanto, si se reduce el estrés, disminuye el riesgo potencial para los bebés. Paralelamente, las mujeres embarazadas deben vacunarse frente al Covid-19.

Según el NIH, las investigaciones van a continuar. Se va a realizar un seguimiento a esta cohorte de niños y niñas hasta edades más avanzadas «para examinar si el impacto del estrés materno en su desarrollo neuroconductual persiste, como lo reflejan los informes de los padres, las bioespecímenes, la evaluación del comportamiento y las neuroimágenes».