¿Qué es y qué causa la hepatitis aguda de origen desconocido en niños?

Desde otoño de 2021 se vienen reportando casos de hepatitis aguda grave en menores, sin una clara causa conocida. Y aunque en algunos casos se ha detectado un virus, el adenovirus, no está clara su implicación como agente causante de esta grave enfermedad.

Ahora, sin embargo, hay novedades en la investigación de la hepatitis aguda de origen desconocido en niños.

¿Qué es la hepatitis aguda de origen desconocido?

Hepatitis significa inflamación del hígado, y la inflamación  puede originar alteraciones en el funcionamiento del órgano y liberación a la sangre de enzimas que normalmente están dentro de las células del hígado. Estas proteínas, conocidas como transaminasas, se pueden detectar elevadas en sangre en casos de hepatitis.

Los síntomas más habituales de una hepatitis aguda son similares a una gastroenteritis, con fiebre, vómitos, diarrea y dolor abdominal, pero a diferencia de las gastroenteritis, en las hepatitis estos síntomas se acompañan de ictericia, coloración amarillenta de piel y mucosas por aumento de bilirrubina y deposiciones claras por ausencia de pigmento en las heces.

Los casos graves de hepatitis aguda, poco frecuentes en la infancia, pueden producir una insuficiencia hepática aguda de manera que el hígado deja de funcionar por completo y es necesario un trasplante urgente de hígado para evitar un desenlace fatal.

¿Qué causa la hepatitis aguda infantil?

Las causas de las hepatitis pueden ser de tipo infecciosas o no infecciosas. Dentro de las causas infecciosas, las hepatitis víricas son las más habituales y pueden estar producidas por distintos tipos de virus de hepatitis nombrados con letras de la A a la E, que son las más frecuentes. Otros virus pueden producir hepatitis, como el virus de Epstein Barr, (VEB, el virus de la mononucleosis), el citomegalovirus (CMV), el herpes simple, algunos coxsackies, el dengue, el adenovirus y el SARS Cov 2.

Los casos más graves, que pueden llegar a ser mortales, suelen estar producidos por los virus de hepatitis B y C, pero el virus de hepatitis más habitual en los niños es el virus de la hepatitis A, que no suele revestir gravedad en la infancia.

Por eso sorprendió a la comunidad científica la aparición de varios casos de hepatitis aguda grave en niños en EEUU en los que en una primera aproximación no se detectaba ninguno de los virus habituales, pero haciendo un estudio más exhaustivo aparecían adenovirus en muchos casos.

Hepatitis graves por adenovirus

El adenovirus humano lleva ese nombre porque fue descubierto en las adenoides, un tejido linfático que se encuentra detrás de la garganta, también conocido como vegetaciones. Se conocen unos 100 tipos distintos de adenovirus que producen distintas enfermedades.

Las enfermedades más habituales producidas por adenovirus son gastroenteritis, neumonías, hepatitis, meningoencefalitis y conjuntivitis. Distintos tipos de adenovirus producen diferentes enfermedades, por ejemplo las gastroenteritis se asocian a los tipos F y G, las neumonías  a los tipos B,C y E; las hepatitis al tipo C, las meningoencefalitis a los tipos A, B y D  y las conjuntivitis a los tipos B y D.

Las infecciones por adenovirus más frecuentes son las gastrointestinales y las más graves las hepatitis, aunque las hepatitis graves por adenovirus generalmente se producen en menores con problemas de inmunidad. Es excepcionalmente rara la hepatitis por adenovirus en menores sin problemas de salud.

Pero lo que realmente resulta extraño de este brote es que, en los casos graves de hepatitis aguda, el adenovirus que hallan no es el tipo C, el que habitualmente produce hepatitis, sino el tipo F41, causante de gastroenteritis.

Síntomas de hepatitis aguda de origen desconocido en niños

Posteriormente se detectaron más casos en Reino Unido y siguieron más hallazgos en el resto del mundo, siempre con los mismos síntomas típicos de hepatitis: fiebre, vómitos, diarrea, dolor abdominal, y la típica ictericia, la coloración amarillenta de la piel debida al aumento de la bilirrubina en sangre.

Y en todos los casos el mismo patrón: no se encuentran los virus típicos de la hepatitis y en muchos niños aparece un adenovirus del tipo F41. Pero no está claro aún si este adenovirus es el verdadero causante de las hepatitis agudas graves en niños, encontradas en mayor frecuencia de lo habitual en los últimos meses.

¿Cómo se contagia la hepatitis de origen desconocido en niños?

Según los datos disponibles, la edad media de los casos en investigación ha sido de 5 años y la mediana de edad fue de 3 años (rango 0 meses – 16 años). Por sexos, el 63,5% fueron niñas y el 36,5% niños, observándose una mayor proporción de niñas sobre todo en el grupo de 0 a 5 años.

La OMS ha recomendado a las autoridades sanitarias de los países afectados mantener la vigilancia y continuar recomendando sencillas medidas universales para prevenir este tipo de infecciones en los menores como son el lavado de manos y evitar llevar a niños y niñas al colegio cuando no se encuentren bien.

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