¿Es bueno Herbalife para los niños?

De un tiempo a esta parte se han multiplicado las imágenes de niños en Instagram a los que sus padres les ofrecen productos de Herbalife como complemento saludable a su dieta. ¿Es bueno Herbalife para los niños? La respuesta es no. No son productos dirigidos a niños e incluso hay estudios científicos que alertan de las consecuencias negativas para la salud de los adultos.

Este artículo se ha actualizado el 15 de noviembre de 2021 para incluir la respuesta de Herbalife:

Los productos de Herbalife Nutrition están diseñados para el consumo de adultos con la excepción de una gama limitada que está especialmente formulada para niños. Todos nuestros productos se comercializan solo para adultos y cumplen con las regulaciones publicitarias relevantes de los países en los que operamos. No toleramos ninguna violación de estas reglas.

La calidad y seguridad de nuestros productos está en el centro de lo que hacemos; millones de personas consumen nuestros productos de forma segura todos los días. Nunca se han encontrado hepatotoxinas conocidas en ninguno de nuestros productos. Herbalife Nutrition es una empresa de marketing multinivel, una forma legítima y legal de venta directa.

Lo cierto es que en la web oficial de Herbalife en España no se comercializan productos «dirigidos» a bebés o niños. Incluso recomiendan que los productos estén «fuera del alcance de los niños». Pero distribuidores y vendedores de estos productos para adelgazar sí los promocionan, e incluso los defienden como una forma de completar una alimentación saludable.

Incluso hay quienes hasta se atreven a recomendar proporciones (1 cucharada de batido en la papilla para bebés de seis a cuatro años) y animan a que se les ofrezcan las mismas dosis que a un adulto a partir de los ocho años. Y en redes sociales, sobre todo en Instagram, es fácil encontrar imágenes de niños tomando o posando con productos de esta marca (podéis encontrarlas con los hashtahg #herbababy y #herbalifebaby). Algo, desde mi punto de vista, también cuestionable por la falta de privacidad y protección de la imagen de esos niños y por el uso mercantilista de esas imágenes por parte de adultos.

Existe incluso ropa de bebé de Herbalife (bodies, camisetas y hasta mascarillas) que diseñan usuarios y se vende en Internet.

¿Qué dice Herbalife al respecto?

Desde Criar con Sentido Común nos hemos puesto en contacto con la compañía para conocer su opinión sobre esta moda. Herbalife Nutrition aclara que:

«Aunque en algunos países sí se ofrece una gama limitada de productos especialmente formulados para niños, todos los productos están diseñados solo para adultos, ajustándose a las normativas pertinentes, que pueden variar según el mercado».

Entre los países donde la normativa sí permite que los niños tomen estos productos está Chile. Y aún así, están etiquetados como «no recomendados para el consumo de niños menores de ocho años, mujeres embarazadas o en periodo de lactancia».

Herbalife Nutrition, por otro lado, recuerda que sus complementos alimenticios «no sustituyen una dieta equilibrada».

Problemas renales y los productos de Herbalife

Los productos adelgazantes Herbalife han estado bajo la lupa desde hace años. Hasta el año 2002 incluían efedrina cuyos efectos son similares a las anfetaminas, según este artículo de eldiario.es. Es una sustancia que acelera el metabolismo pero que puede provocar graves lesiones en el corazón. Hace 10 años la empresa retiró esta sustancia de sus productos.

Por otro lado, hay investigaciones que relacionan estos productos de Herbalife con problemas hepáticos en sus consumidores. Se ha investigado en Israel, en Suiza y en España, entre otros. Aquí, en nuestro país en concreto, se dieron nueve casos de toxicidad hepática asociados a estos productos dietéticos entre 2003 y 2007, lo que llevó al Ministerio de Sanidad a recomendar que no se consumieran.

Sin embargo, la Agencia Española de Nutrición y Seguridad Alimentaria (AESAN) concluyó en 2009 que no había relación. No obstante, hay investigaciones en las que sí recomiendan precaución frente a estos productos, sobre todo «aquellos con patologías hepáticas subyacentes». Este otro estudio de 2011, basado en los casos detectados en España, sí respalda la relación entre el consumo de productos Herbalife y la hepatotoxicidad. Los autores subrayaban su «preocupación con respecto a la seguridad relacionada con el hígado de este suplemento dietético» y pedían medidas regulatorias. 

También en 2017 se estrenó el documental «Betting on zero» que denunciaba el modelo de negocio de Herbalife como una estafa piramidal.

¿Pueden tomar los niños Herbalife?

Lo cierto es que la empresa dice en su web que no se deben dejar estos productos al alcance de la mano de los niños. Y teniendo en cuenta los antecedentes, no parece buena idea ofrecer este tipo de productos a un menor que está en pleno proceso de crecimiento. Ni los productos de Herbalife ni ninguno relacionado con dietas.

De hecho, Rebeca Pastor, la dietista-nutricionista del equipo de Criar Con Sentido Común, nos anima a reflexionar en este punto sobre lo que enseñamos a los niños con este tipo de artículos:

«Hay que pensar en lo que les estamos transmitiendo como experiencia de alimentación a nuestros hijos cuando les ofrecemos complementos, suplementos o incluso gominolas que supuestamente tiene mil frutas, antioxidantes y supuestas características saludables. Les estamos diciendo que no hay que esforzarse por alimentarse bien. Que tomando esos productos ya tienen lo que necesitan».

Eso sin contar con el ejemplo que se le da a un niño sobre la alimentación. En vez de ofrecer y enseñarles a equilibrar y disfrutar de los alimentos, les enseñamos un camino fácil. No hay que esforzarse, si te pasas o no quieres espinacas, te puedes tomar estos productos y ya de mayor, si eso, haces dieta equilibrada.

Batidos de Herbalife para niños

La fórmula más habitual de ofrecer estos productos a niños es a través de batidos, aunque se pueden encontrar recetas de muffins y otros dulces. Los batidos son productos atractivos, con colores y sabores llamativos. Sin embargo, incluso los que se comercializan sin ser productos de Herbalife, al igual que los zumos (también los naturales), no se recomiendan para los niños pequeños.

Las bebidas industriales (batidos, zumos, etc) contienen mucho azúcar y no pueden sustituir al consumo de una fruta o de la leche (materna, artificial o de vaca para niños más mayores). Además, influyen en la obesidad infantil, que, según datos de 2020 del Ministerio de Consumo, el 40% de los niños de 6 a 9 años tiene sobrepeso. Y la tasa es más alta entre las familias de rentas más bajas.

Existen en el mercado también bebidas con proteínas (en algunas webs las recomiendan para niños) cuando la realidad es que los bebés y los niños consumen más proteínas de la que deberían. Se estima que el 95% de los niños y niñas de 0 a 3 años ingieren demasiadas proteínas. Algo que puede acarrear complicaciones médicas futuras.

El exceso de proteínas podría conllevar que los órganos se sobrecarguen, sobre todo el hígado y los riñones. Por otro lado, un exceso de proteínas en la infancia predispone a un índice de masa corporal (IMC) mayor en la edad adulta, y, como mayor riesgo de obesidad.

La relación de los niños con los alimentos

La alimentación infantil es clave para el desarrollo y la salud de bebés y niños. Hasta que puedan tomar decisiones por sí mismos, somos sus cuidadores principales, los que debemos procurar que aprendan, experimenten y disfruten con la comida.

Los productos de Herbalife y similares (porque hay muchas marcas) promueven una forma de relacionarse con los alimentos muy alejada de la que deberían tener los niños. Hacer que coman de todo no es fácil y cada niño es un mundo. Pero es necesario que nos esforcemos y seamos conscientes de lo que ofrecemos, cómo y qué ejemplo que damos. Y, sobre todo, hay productos que no debemos ofrecer a los niños. Y este tipo de artículos es uno de ellos.

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