Relacionan la ingesta frecuente de paracetamol durante el embarazo con déficits de atención en niños pequeños

El uso responsable de paracetamol durante el embarazo no suele conllevar ningún efecto adverso, pero si se consume de forma frecuente (particularmente en el segundo trimestre) se relaciona con aumentos modestos pero notables en los problemas de atención y comportamiento en niños de 2, 3 y 4 años.

Así lo ha concluido un nuevo estudio publicado en la revista Neurotoxicology and Teratology. La investigación es parte del Estudio de Desarrollo Infantil de Illinois de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que explora cómo las exposiciones ambientales influyen en el desarrollo infantil.

El estudio siguió a cientos de niños, recopiló datos sobre su exposición prenatal a sustancias químicas y pidió a los cuidadores que evaluaran sus comportamientos y rasgos a las edades de 2, 3 y 4 años.

El paracetamol es el único analgésico que se considera seguro para su uso durante el embarazo, pero estudios recientes sugieren que su abuso durante el embarazo puede estar asociado con peores resultados del desarrollo neurológico en los niños, incluso en el desarrollo del lenguaje.

La relación entre la exposición prenatal al paracetamol y el comportamiento relacionado con la atención en la primera infancia

Aunque el acetaminofén se considera el analgésico y antifebril más seguro disponible durante el embarazo, estudios previos han encontrado evidencia de que un abuso del medicamento puede acarrear una variedad de posibles resultados negativos para los niños expuestos a él durante la gestación.

Así lo explica la investigadora de la Universidad Northeastern de Boston Megan Woodbury, quien dirigió la investigación junto con la profesora emérita de biociencias comparadas Susan Schantz, investigadora principal del programa IKIDS en Illinois y miembro del cuerpo docente del Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzada de la U. de I.

Un estudio reciente publicado en Nature y dirigido por Woodbury y Schantz relacionó una mayor exposición al paracetamol durante el embarazo con retrasos en el lenguaje en los niños. Este tema siempre levanta no poca polémica y cierta controversia, ya que en tanto algunos estudios no encuentran relación entre el uso de paracetamol durante el embarazo y la atención y el comportamiento en la infancia, otras investigaciones, generalmente más grandes, sí encuentran relaciones entre el uso frecuente del medicamento durante el embarazo y problemas de comportamiento y atención en los hijos, incluso TDAH y autismo.

La mayoría de estos últimos estudios se realizaron en niños mayores y se preguntó a las participantes embarazadas sobre el uso de acetaminofén como máximo una vez por trimestre. El nuevo estudio preguntó a las madres embarazadas sobre su uso de acetaminofén 6 veces durante el embarazo (aproximadamente 1 vez cada 4 a 6 semanas), ofreciendo una imagen más precisa de la magnitud y el momento de la exposición al medicamento.

Los investigadores también pidieron a los cuidadores que respondieran docenas de preguntas estandarizadas sobre el comportamiento de sus hijos y su capacidad para prestar atención a los 2, 3 y 4 años. Se evaluó a más de 300 niños a los 2 años, 262 se evaluaron nuevamente a los 3 y 196 a los 4 años.

Paracetamol en el segundo trimestre de embarazo

«Nuestro hallazgo más importante fue que con el aumento del uso de acetaminofén por parte de las participantes embarazadas, especialmente durante el segundo trimestre, sus hijos mostraron más problemas relacionados con la atención y conductas de tipo TDAH, que llamamos ‘conductas de externalización’, en cada edad que medimos», dijo Woodbury.

Los hallazgos no son una indicación de que los niños tengan un trastorno por déficit de atención/ hiperactividad o de que se les diagnosticará TDAH en una fecha posterior, incide Schantz. Sin embargo, los niños parecen tener más problemas de atención que sus compañeros de la misma edad que estuvieron menos expuestos o no al paracetamol en el útero.

«Los tipos de comportamientos que los cuidadores reportaron incluyeron cosas como que el niño hablaba fuera de turno, no prestaba atención, no estaba callado cuando se suponía que debía estarlo, no se sentaba cuando se suponía que debía estar sentado y era un poco agresivo con otros niños», añade.

Como cualquier otro medicamento, se puede tomar con moderación

Woodbury, que también está embarazada, incide en que no quiere asustar a otras embarazadas para que no usen acetaminofén durante el embarazo cuando sea necesario. Los dolores de cabeza extremos u otros episodios dolorosos y fiebres pueden ser debilitantes e incluso peligrosos, lo que requiere el uso del medicamento.

Pero entonces, ¿cuánto paracetamol se puede tomar en el embarazo? Woodbury dijo que hasta ahora ella misma ha recurrido al paracetamol una vez por trimestre. Pero también opta por no usarlo para dolores leves, dolores o fiebres leves.

En definitiva, se necesita más investigación para probar si el uso más frecuente de acetaminofén durante el segundo trimestre del embarazo puede ser particularmente problemático para el cerebro en desarrollo, dijeron los investigadores.

El estudio también es limitado ya que los participantes eran en su mayoría blancos, no hispanos y de estatus económico más alto. Schantz y su equipo están trabajando para ampliar el grupo de participantes en IKIDS para incluir a personas embarazadas de una mayor diversidad de orígenes sociales, económicos y raciales.