Aunque se asume que durante los primeros años, los bebés y niños duermen mal, en ocasiones puede deberse a algún trastorno de sueño como las pesadillas o los terrores nocturnos. ¿Es posible identificarlos en casa?…
La Asociación Española de Pediatría (AEP) advierte de que la melatonina en niños debería precisar recetar y estar subvencionada por la Seguridad Social en pacientes con trastornos del neurodesarrollo.
Los problemas y trastornos del sueño deben ser supervisados por especialistas, inciden desde la AEP. Sin embargo, en la actualidad se ha banalizado el uso de la melatonina y esta se vende como suplemento alimenticio y en formatos infantiles como chicles o gominolas.
Se ha «banalizado» el consumo de melatonina en niños
Gonzalo Pin, coordinador del Grupo del Sueño de la Asociación Española de Pediatría (AEP), advierte de que «se ha banalizado» el consumo de melatonina en niños. Los especialistas llevan meses denunciando el «abuso» de la melatonina en la población infantil y los riesgos que conlleva esto.
Según explica Pin a ‘Redacción Médica’, el abuso de la melatonina en los niños no se debe a un aumento de la prevalencia de los trastornos del sueño sino a «un aumento de problemas con el sueño» debido en gran medida a las falsas expectativas de las familias respecto al sueño infantil.
«Hay una falsa expectativa y una necesidad por parte de las familias de que el niño adquiera unos patrones del sueño de una manera más rápida, porque la sociedad nos lo exige«, incide el facultativo.
Aunque el pediatra admite la existencia de auténticos trastornos del sueño en la infancia en algunos casos, hace hincapié en que hay «problemas con el sueño derivados de estas falsas expectativas» que tienen los padres y, por este motivo, los pediatras deberían hacer un «diagnóstico» que diferencie
«entre un trastorno del sueño, como síndrome de piernas inquietas, narcolepsia o síndrome de sueño inquieto infantil, y un problema con el sueño relacionado con unos hábitos o circunstancias biopsicosociales y ambientales«, explica Pin.
Por ejemplo, la exposición a las pantallas, especialmente a los teléfonos móviles, en las horas previas a ir a dormir (lo que se conoce como el vamping tecnológico), provoca que niños, niñas, adolescentes y personas adultas vean su sueño afectado con los consiguientes efectos físicos y psicológicos. Para solucionarlo, en lugar de cambiar de hábitos, hay progenitores que deciden dar a sus hijos melatonina para facilitar el sueño infantil, un producto que se puede adquirir en las farmacias sin receta.
Aunque la melatonina no se comercializa como medicamento sino como complemento alimenticio, este hecho puede llevarnos a confusión y olvidarnos de que se trata realmente de una hormona. Y aunque es cierto que está recomendada para tratar determinados trastornos del sueño, no debería usarse habitualmente y, mucho menos, sin prescripción médica.
«Se ha dado la falsa opinión de que la melatonina es una sustancia natural y que no pasa nada por tomarla»
Los expertos llevan tiempo advirtiendo de los riesgos de usar melatonina de forma indiscriminada y continua para mejorar el sueño infantil.
«Se ha dado la falsa opinión de que la melatonina es una sustancia natural, que es un suplemento nutricional en la mayoría de los casos y que no pasa nada por tomarla« –explica Pin– «Se ha obviado que la melatonina es una neurohormona que actúa prácticamente en todo nuestro organismo, ya que casi todos nuestros órganos tienen receptores MT-1 y MT-2».
Por lo tanto, la melatonina tiene «indicaciones» y «contraindicaciones», así como «efectos secundarios, especialmente en épocas de desarrollo», señala el pediatra.
De hecho, según recoge la Asociación Española de Pediatría en el informe “Uso de melatonina oral en la edad pediátrica”, no se disponen de datos a largo plazo sobre los efectos terapéuticos y secundarios de la melatonina, por lo que no debería administrarse sin receta médica.
«Debe ser un profesional sanitario el que controle la conveniencia de su administración en cada caso, la dosis y la duración del tratamiento», manifiestan en su informe.
No debería usarse antes de los 6 meses de edad ni durante más de 4 semanas
Ahora mismo «es una sustancia que no necesita prescripción facultativa», indica el coordinador del Grupo del Sueño de la AEP. Esto provoca que muchas familias recurran a ella con bebés cada vez más pequeños, cuando estos no les dejan dormir por la noche. Asimismo, a veces su uso se convierte en habitual, prolongándose más allá de los 4 meses recomendados por la AEP, ya que no se requiere seguir ninguna prescripción médica para su administración.
«Cada vez tenemos más datos de que se está usando en edades más justas, no debería ser usada antes de que el niño establezca su ritmo circadiano, alrededor de los 6 ó 7 meses«, afirma.
A pesar de que en la actualidad no existe obligación de prescripción médica para la melatonina, la AEPED recomienda:
- No usarla en menores de 6 meses.
- Entre los 6 meses y los 3 años se ha demostrado su eficacia como regulador del ritmo circadiano del sueño, pero se desconocen sus efectos a medio y largo plazo.
- En niños mayores de 3 años se ha demostrado su eficacia como regulador del sueño, sin ocasionar efectos secundarios tras finalizar el tratamiento, aunque no se disponen de datos a largo plazo.
- En cualquier caso, su uso no debería prolongarse más de 4 semanas y siempre bajo supervisión médica.
La pediatra de CSC, Gloria Colli, explica que
«Aunque la melatonina mejore el sueño puntualmente, no sabemos si realmente a la larga perjudica ese desarrollo, ese aprendizaje, por lo que su administración prolongada sin supervisión médica y consejos para una buena higiene del sueño pueden resultar perjudiciales“.
Y lo mismo ocurre en el caso de los adolescentes:
«Aunque se utiliza para solucionar el retraso de fase del sueño, no sabemos si la administración prolongada de la melatonina influirá en el futuro en el normal desarrollo de los mecanismos saludables de regulación de las fases del sueño», señala la especialista.
Por otra parte, no solo basta con saber la dosis adecuada sino que, además, es preciso saber el momento en el que ha de administrarse al menor, ya que, según Pin, «es necesario conocer la hora circadiana del niño para administrar la melatonina en el momento adecuado».
«Cada vez tenemos más datos de que puede tener sus efectos secundarios»
Es por esto que el experto alerta sobre la necesidad de que un pediatra con experiencia en sueño realice un control del uso de la melatonina.
No en vano, la AEP incide en que los problemas y trastornos del sueño deben ser supervisados por especialistas. Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional al respecto, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la psicóloga y especialista en sueño infantil, Rafi López; la pediatra Gloria Colli y la terapeuta ocupacional pediátrica experta en desarrollo infantil Jessica Romero.
Y lo que es más alarmante es que, según el especialista «cada vez tenemos más datos de que puede tener sus efectos secundarios», añade. Además, hay que tener «máximas precauciones» con niños con enfermedades, como puede ser la diabetes, comenta el especialista en sueño.
Aunque diferentes revisiones sistemáticas no han encontrado evidencias científicas sobre los efectos secundarios del consumo de melatonina de forma prolongada, se ha relacionado el abuso de melatonina con efectos secundarios como dolor de cabeza, mareos, confusión o desorientación, somnolencia durante el día, náuseas, calambres estomacales, irritabilidad, ansiedad, depresión o presión arterial baja; y puede interactuar con medicamentos comunes.
También se han reportado casos de sobredosis de melatonina en niños. Por ejemplo, según Healthy Children, entre 2012 y 2021 hubo más de 260.000 informes de “envenenamiento infantil con melatonina”. Este sistema recoge los informes de los usuarios y utiliza el término “envenenamiento” para referirse a la ingesta de dosis superiores a las recomendadas, aunque no hayan producido síntomas. Afortunadamente, en la mayoría de los casos no hubo síntomas o estos fueron leves y los niños se recuperaron sin mayores problemas, aunque sí hubo casos aislados en los que fue necesaria atención hospitalaria.
Melatonina para niños con trastornos del neurodesarrollo: Aprobada como fármaco e indicada, pero no subvencionada
Por otro lado, los pacientes con trastornos del neurodesarrollo como pueden ser «casos graves de TEA o síndrome de Smith-Magenis» sí necesitan la melatonina en forma de «fármaco de liberación prolongada», comenta a ‘Redacción Médica’ el Pin.
La melatonina, de hecho, está «aprobada como fármaco» e «indicada» para determinados niños. El problema es que, a pesar de que la necesitan por su situación, «no la tienen subvencionada por la Seguridad Social, lo cual es un agravio comparativo con otras enfermedades o situaciones crónicas que sí lo están», afirma.
Según el neurocientífico y catedrático en la Universidad de Salamanca, José Ramón Alonso, las alteraciones en los niveles de melatonina «podrían explicar los problemas de sueño que afectan a un alto porcentaje de las personas con autismo».
«En los pacientes con TEA se han detectado anomalías en la fisiología de la melatonina y en el ritmo circadiano. Los niveles de melatonina y/o derivados de la melatonina suelen estar por debajo de la media en el TEA, y se correlacionan con el comportamiento autista. En los niños con autismo, se ha informado de que estas anomalías en las concentraciones de melatonina se deben a variaciones en la vía de producción de melatonina y en las vías genéticas».
Existen numerosos estudios que recomiendan su uso en estos menores. Según Pin, existe «evidencia científica» suficiente de que esta neurohormona «mejora la calidad de sueño de niños con problemas de neurodesarrollo graves y es reconocida como un fármaco y no está subvencionada por la Seguridad Social», lo cual «es un contrasentido», concluye el experto.
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