Melatonina para dormir a los peques, ¿sí o no?

Este post se publicó originalmente el 16/01/2022 y ha sido actualizado en fecha 11/10/2024

¿Es conveniente dar melatonina para ayudar a dormir a los niños? Los seres humanos poseemos un reloj biológico que hace que las actividades que realizamos habitualmente sigan un ritmo más o menos estable que sirve para regular la temperatura, la alimentación, la actividad motora y el sueño. Un día normal para nuestro reloj biológico tiene entre 25 y 29 horas, pero se puede sincronizar con el día solar de 24 horas en lo que se denomina ritmo circadiano.

Melatonina, una hormona muy peculiar

Para que se establezca correctamente el ritmo circadiano es fundamental la exposición a la luz solar durante las horas del día y a la oscuridad relativa de las horas nocturnas. La sincronización del reloj biológico con el reloj cronológico depende de la melatonina.

La melatonina es una hormona un poco especial, porque no se produce en un único órgano como el resto de hormonas. El órgano principal de producción es la glándula pineal, una pequeña estructura localizada en el cerebro que controla los relojes biológicos marcando los ritmos circadianos.

Pero la melatonina, al contrario de lo que sucede con otras hormonas más “clásicas”, se sintetiza también en otros órganos que participan así en el control del ciclo circadiano. Entre estos otros órganos productores de melatonina están ciertas estructuras de los ojos, la médula ósea, la piel, el tracto gastrointestinal y el sistema inmunitario.

Una vez sintetizada, la melatonina pasa a la sangre y se puede encontrar en otros fluidos corporales como la orina, la saliva, el líquido amniótico y la leche materna. La presencia de melatonina en el líquido amniótico ayuda a que el efecto sincronizador de los relojes biológicos con la luz solar afecte también al bebé durante el embarazo, a través de la exposición de la madre a la luz. Posteriormente su presencia en la leche materna ayudará también a sincronizar los relojes del bebé, antes de que este empiece a producir su propia hormona. 

En el bebé la melatonina se empieza a sintetizar a partir de los tres o cuatro meses de edad y va aumentando en cantidad hasta alcanzar un máximo entre los 8 y los 10 años. En la pubertad la producción de melatonina se reduce bruscamente y luego va disminuyendo progresivamente durante el resto de la vida. 

La melatonina se sintetiza al anochecer entre las 20 y las 22 horas y alcanza su máximo entre las 12 de la noche y las 2 de la madrugada. La secreción de melatonina no tiene relación con las fases del sueño, pero sí se encuentra regulada por la exposición a la luz solar. De hecho, la luz es el principal regulador de la secreción de melatonina.

El efecto de la luz depende de la hora del día en la que se produzca la exposición, de la intensidad, la duración y la longitud de onda de la luz. La exposición a la luz natural durante la mañana hace que el pico de melatonina ocurra antes. Si la exposición a la luz tiene lugar por la tarde, el pico de melatonina se retrasa. Si quieres que tu bebé se duerma antes, lo mejor es salir a pasear por la mañana.

La exposición a la luz artificial entre medianoche y las cuatro de la madrugada inhibe completamente la secreción de melatonina durante el tiempo que dure la exposición, por eso es tan importante apagar las pantallas antes de esas horas para tener un sueño de calidad. 

Aunque el sincronizador más importante para los relojes biológicos es el ciclo de luz y oscuridad, existen otros factores que también ayudan, como tener unos horarios de comidas más o menos fijos, hacer ejercicio de forma regular, establecer unas rutinas de sueño o mantener contactos sociales periódicos. Cuando existen problemas de sueño y nos cuesta que los niños duerman por la noche, lo primero que hay que hacer es evaluar estos factores y establecer rutinas que favorezcan el sueño normal.

Pero cuando se ha conseguido una correcta “higiene del sueño” y aún así existen problemas, ¿qué puede tomar un niño para dormir? Se puede considerar el uso de la melatonina para ayudar a dormir a los niños, ya que la principal hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia está disponible como medicamento para su uso por vía oral.

Melatonina en niños

Cuando se va a utilizar melatonina para ayudar a dormir a los niños y regular el sueño, hay que saber que se absorbe mejor con el estómago vacío y que alcanza su pico más alto en sangre a los 40 minutos en condiciones normales.

Pero hay que tener cuidado, porque si se aumenta la dosis, se retrasa el pico máximo y habría que administrarla aún antes. Otro efecto curioso es que a dosis altas se produce un bloqueo de los receptores y el efecto resulta menor, por eso se recomienda empezar por una dosis baja e ir aumentando poco a poco según la necesidad para evitar ese bloqueo de los receptores y que no se incremente el efecto al aumentar la dosis. 

Melatonina para ayudar a dormir a los niños

¿Cuánto dura el efecto de la melatonina en niños? La melatonina se metaboliza rápidamente y se elimina por completo en tres o cuatro horas por lo que es útil para el insomnio de conciliación, es decir, cuando cuesta quedarse dormidos.

Existe una presentación de liberación retardada que actuaría poco a poco durante toda la noche, pero no es adecuada para niños.

En el insomnio de niños y adolescentes, además de la terapia cognitivo conductual individualizada, se puede utilizar tratamiento farmacológico y el fármaco de primera elección es la melatonina.

El tratamiento, aunque se considera seguro, no debería superar las cuatro semanas porque el objetivo del fármaco es conseguir resultados inmediatos mientras van estableciéndose rutinas adecuadas que conduzcan a un efecto mantenido a largo plazo. Es interesante señalar que los niños con trastorno del espectro autista, que suelen tener problemas de sueño con frecuencia, también se pueden beneficiar del uso de la melatonina ya que en ellos es también eficaz y segura.

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