Un equipo de investigación identifica el abuso infantil como causa de enfermedades mentales

El abandono y/o el abuso infantil pueden causar un estrés extremo capaz de alterar significativamente las redes y funciones neuronales durante el crecimiento. Esto, a su vez, puede conducir a enfermedades mentales como la depresión y la esquizofrenia.

Aunque aún no se ha descubierto el mecanismo exacto por el que esto sucede ni los medios para controlarlo, ahora conocemos una de sus causas, gracias a un equipo de investigación del Korea Advanced Institute of Science & Technology (KAIST) dirigido por el profesor Won-Suk Chung del Departamento de Ciencias Biológicas.

¿Cómo afecta el abuso en la salud mental? Los investigadores identificaron una eliminación excesiva de sinapsis mediada por astrocitos (células localizadas en el sistema nervioso central) como la causa de las enfermedades mentales inducidas por el trauma del abuso infantil.

Su estudio, titulado «El estrés induce anomalías de comportamiento al aumentar la expresión del receptor fagocítico MERTK en astrocitos para promover la fagocitosis sináptica», se publicó en la revista Immunity.

La negligencia y el abuso infantil pueden causar enfermedades mentales

El equipo de investigación descubrió que las hormonas del estrés causaban una eliminación excesiva de sinapsis excitatorias en el cerebro y que esto era una causa de enfermedades mentales inducidas por la negligencia y el abuso infantil. Es decir, el estrés extremo de la negligencia y al abuso infantil puede desencadenar trastornos mentales.

Según los autores del estudio, los datos clínicos han demostrado previamente que los altos niveles de estrés pueden conducir a diversas enfermedades mentales, pero se desconoce el mecanismo exacto. Por lo tanto, los investigadores esperan que los resultados de su investigación sean útiles para la prevención y el tratamiento de dichas enfermedades.

El equipo de investigación descubrió que las hormonas del estrés, aumentaban la fagocitosis (el proceso mediante el cual los glóbulos blancos rodean, engullen y destruyen sustancias extrañas) mediada por astrocitos (células del sistema nervioso central) hasta un nivel anormal.

¿Qué trastornos deja el maltrato infantil?

Los glucocorticoides del organismo, segregados por las glándulas suprarrenales, son fundamentales para los procesos de adaptación y homeostasis del organismo (capacidad de mantener una condición interna estable) y juegan un papel esencial, pero también se secretan en respuesta a estímulos externos como el estrés, lo que permite que el cuerpo responda adecuadamente.

Pero ¿cómo afecta la salud mental el maltrato infantil? Según los investigadores, la exposición excesiva y prolongada a los glucocorticoides causada por el estrés crónico puede provocar diversas enfermedades mentales y trastornos cognitivos, como depresión y ansiedad.

Para comprender los cambios en las funciones de los astrocitos causados ​​por el estrés infantil, el equipo de investigación utilizó modelos de ratón con privación social temprana y descubrió que las hormonas del estrés se unen a los receptores de glucocorticoides de los astrocitos, lo que a su vez aumenta significativamente la expresión de Mer tirosina quinasa (MERK), que desempeña un papel esencial en la fagocitosis de los astrocitos.

Los investigadores explican que, sorprendentemente, de las diversas neuronas en la corteza cerebral, los astrocitos eliminan solo las sinapsis excitatorias de neuronas específicas. El equipo descubrió que esto crea redes neuronales anormales, que pueden conducir a anomalías de comportamiento complejas, como deficiencias sociales y depresión en la edad adulta.

El equipo también observó que la microglía (células del sistema nervioso central que funcionan como elementos del sistema inmunológico), que también juega un papel importante en la inmunidad cerebral, no contribuyó a la eliminación de sinapsis en los modelos de ratones con privación social temprana. Esto confirma que la respuesta a las hormonas del estrés durante la infancia está mediada específicamente por los astrocitos.

La química del cerebro humano se altera ante el estrés producido por el abandono o el maltrato

Los científicos utilizaron ratones para realizar sus investigaciones. Después, para averiguar si sus resultados eran también aplicables en humanos, el equipo utilizó un organoide cerebral cultivado a partir de células madre pluripotentes inducidas por humanos para observar las respuestas humanas a las hormonas del estrés.

El equipo confirmó entonces que tanto los ratones como los humanos mostraron el mismo mecanismo de control de sinapsis en respuesta al estrés, por lo que sugirió que este descubrimiento es aplicable a los trastornos mentales en humanos.

«Hasta ahora, no conocíamos el mecanismo exacto de cómo el estrés infantil causaba enfermedades cerebrales. Esta investigación fue la primera en mostrar que la fagocitosis excesiva de los astrocitos podría ser una causa importante de tales enfermedades», manifiesta el Dr. Won-Suk Chung.

Según Chung, «en el futuro, el control de la respuesta inmunitaria de los astrocitos se utilizará como un objetivo fundamental para comprender y tratar las enfermedades cerebrales» y su relación con el maltrato, la negligencia o el abandono infantil.

Si quieres más información sobre los trastornos derivados de abuso infantil o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la abogada laboralista y familiar Ana Pacheco y la docente, psicóloga y logopeda infantil Elena Mesonero.