El cerebro de la madre reacciona al llanto del bebé para producir leche materna

El llanto de las crías es un mecanismo de supervivencia que genera reacciones en el cerebro de las madres mamíferas, responsables de proporcionarles cuidado y alimento. Así lo establece un estudio publicado en la revista Nature realizado en roedores por científicos de la Universidad de Nueva York (NYU Langone Health).

Estudios anteriores ya habían analizado cómo el llanto del bebé activa regiones específicas del cerebro de su madre que provocan que esta lo atienda y lo proteja, también cuáles son los cambios que provoca un bebé en el cerebro de sus cuidadores e incluso cómo cambia el cerebro masculino con la paternidad

Ahora, el reciente estudio revela el mecanismo cerebral detrás de la rápida respuesta de una madre al llanto de su recién nacido liberando leche materna.

La hormona del amor

La oxitocina, conocida como la hormona del amor, está estrechamente ligada a los sentimientos y su presencia aumenta nuestro bienestar emocional y nos hace sentir bien provocando sensaciones de satisfacción, calma y seguridad. Por ello el contacto físico, las relaciones sociales y la manifestación de las emociones ayudan a su producción en mayor medida.

Cosas sencillas que nos proporcionan placer, como reír, pasar tiempo con nuestros seres queridos, tener relaciones sexuales, meditar, practicar ejercicio, tocar a nuestra mascota, dar abrazos, llorar o ser generoso son algunos de los métodos naturales que nos ayudarán a producir más oxitocina.

Pero también la demanda de nuestro bebé provoca en nosotras un aumento de oxitocina que promueve el cuidado y la protección de nuestras crías.

Oxitocina, la hormona que responde al llanto

La investigación revela que el llanto del bebé desencadena la liberación de la hormona oxitocina, facilitando la lactancia. Esta reacción comienza en el cerebro de la madre, en el núcleo intralaminar posterior del tálamo (PIL), y posteriormente activa las neuronas liberadoras de oxitocina en el hipotálamo.

La oxitocina es una hormona importante para la fisiología materna (mejora las contracciones durante el parto y reduce el sangrado postparto) y el cuidado infantil (influye en la eyección de leche durante la lactancia y en la atención, cuidado y cariño proporcionados por la madre a su bebé).

La oxitocina en la lactancia

Durante la lactancia, la succión del bebé desencadena su liberación, pero también las señales sensoriales (específicamente, el llanto infantil) pueden aumentar los niveles de oxitocina en las madres. En concreto, el llanto del bebé activa las neuronas de oxitocina hipotalámicas.

Según los hallazgos de la investigación, después de ser activada por el llanto infantil, una avalancha de hormonas continúa durante aproximadamente 5 minutos antes de disminuir, lo que permite a las madres alimentar a sus crías hasta que estén saciadas o comiencen a llorar nuevamente.

Todo un circuito cerebral interviene en la producción de leche materna

El circuito cerebral de la madre es tan sofisticado, que sus neuronas del hipotálamo permanecen «bloqueadas» para evitar falsas alarmas y desperdicio de leche. Pero 30 segundos de llanto continuo del bebé provocan que las señales del PIL se acumulen y desbloqueen el mecanismo inhibidor incorporado, y desencadenan la liberación de oxitocina.

«Es como si el cerebro quisiera asegurarse de que el bebé realmente está allí, de que realmente hay una necesidad de alimentarse, no sólo el llanto de un pájaro al azar», dijo el profesor Robert Froemke, de NYU Langone y coautor del estudio. «Hay un circuito cerebral específico que frena este proceso. Una vez que está convencido de que realmente hay un bebé allí, se suelta el freno».

Froemke dijo que los hallazgos en roedores aportan orientación a los científicos sobre cómo podría funcionar este proceso en las madres humanas. «Una madre ratón es diferente de una madre humana, pero a grandes rasgos esperaríamos que fuera similar», dijo. «Es desconcertante. Podemos poner un robot en Marte y no entender los conceptos básicos de cómo alimentamos y amamantamos a nuestros hijos«.

La oxitocina también fomenta la atención y cuidados maternos

El estudio no solo proporciona información sobre la importancia de la llamada del bebé para iniciar la alimentación, sino también para mantener la atención y el cuidado maternos que aseguran la supervivencia de las crías.

«Este circuito [cerebral de la madre] activa la liberación central de oxitocina y el comportamiento materno en respuesta a las llamadas, proporcionando un mecanismo para la integración de señales sensoriales de la descendencia en las redes endocrinas maternas para garantizar la modulación del estado cerebral para una crianza eficiente«, escriben los autores.

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Entre ellos/as se encuentran la psicóloga perinatal Mamen Bueno y la asesora de lactancia materna Inma Mellado, que además de IBCLC, es Monitora de La Liga de la Leche, Máster en Nutrición Pediátrica y presidenta de la Asociación Española de Consultoras Certificadas en Lactancia Materna.