La oxitocina, «hormona del amor», afecta fuertemente a los ratones machos cuando se convierten en padres

Los científicos japoneses la llaman la «hormona del abrazo», y han demostrado que las neuronas que segregan oxitocina en el hipotálamo activan los comportamientos paternos de los ratones macho hacia sus crías. 

La ciencia ya sabía que el parto y la lactancia desencadenan cambios fisiológicos y endocrinológicos en los ratones hembra. Ahora, los investigadores han descubierto que los ratones macho también presentan cambios neuroendocrinológicos al convertirse en padres.

La oxitocina hace que los ratones machos pasen de ser agresivos con los cachorros a cuidarlos cuando se convierten en padres

Este cambio radical en la actitud de los ratones macho hacia las crías proviene de la hormona oxitocina, según concluye el estudio de un grupo de neurocientíficos del centro de investigación japonés RIKEN. El sorprendente hallazgo también podría tener implicaciones para los padres humanos.

El comportamiento natural de un ratón macho maduro que nunca se ha apareado es atacar a las crías de sus congéneres femeninos para procurarse el mayor número de hembras disponibles para aparearse, pero el mismo ratón puede convertirse en un padre cariñoso con el nacimiento de sus propias crías. La base neurológica de esta transformación, que se observa en muchos otros animales, ha sido un misterio hasta ahora.

“Uno de los aspectos más fascinantes del cerebro es su capacidad de cambiar en respuesta a la experiencia previa y las demandas específicas de una etapa de la vida”, declara Kazunari Miyamichi, del Centro RIKEN para la Investigación de Dinámica de Biosistemas.

Miyamichi, que pasó de estudiar la neurociencia del olfato a la de la paternidad al convertirse en padre, centró la investigación de su grupo de trabajo en determinar qué cambios cerebrales se producen ante determinadas experiencias vitales:

«Esta neuroplasticidad es causada por alteraciones en la fuerza de las conexiones sinápticas, pero generalmente es difícil determinar qué neuronas o circuitos neuronales experimentan un cambio plástico ante cualquier evento biológico«.

La oxitocina activa el instinto paternal

En un estudio con ratones, Miyamichi y sus colaboradores han demostrado que las neuronas que secretan oxitocina en una región del cerebro llamada núcleo paraventricular en el hipotálamo son responsables de activar los instintos paternales de los nuevos padres.

El descubrimiento ha sido sorprendente. Antes de esta investigación, ningún científico imaginaba que un solo factor, la oxitocina, tendría un efecto tan fuerte en los padres.

“Mientras que las hembras experimentan muchos cambios fisiológicos y endocrinológicos en sus cuerpos al convertirse en madres, se pensaba que cualquier cambio neuroendocrinológico en los machos era sutil o inexistente. Pero descubrimos que la oxitocina, una hormona asociada con el parto y la lactancia, ejerce un fuerte efecto en ratones machos”, manifiesta Miyamichi.

La capacidad de cambio del hipotálamo con la llegada de la paternidad

Otro aspecto totalmente inesperado del hallazgo fue la plasticidad de los circuitos neuronales en el hipotálamo.

«En general, se cree que las funciones del hipotálamo están mediadas por circuitos neuronales cableados que nunca cambian una vez establecidos. Nuestro trabajo es uno de los pocos estudios recientes que muestran plasticidad funcional y estructural en el hipotálamo”, explica Miyamichi. 

Repercusiones del hallazgo para los padres humanos: La oxitocina facilita el vínculo afectivo y el cuidado de padres a sus bebés

“Un estudio ha informado que los padres humanos que experimentan más contacto piel con piel con sus hijos tienden a tener niveles elevados de oxitocina en la sangre” –dice Miyamichi– «Entonces especulamos que la oxitocina también juega un papel importante en los padres humanos».

No es nada nuevo que el contacto piel con piel entre bebés y [p]madres tiene muchos beneficios para ambas partes y es algo muy sencillo de poner en práctica, a la vez que muy necesario para el bienestar de ambos, tal y como a diario recuerdan nuestros/as expertos/as en la Tribu CSC.

El equipo tiene ahora la intención de ampliar sus investigaciones y explorar los mecanismos que dan lugar a la plasticidad neuronal de los padres y cómo la oxitocina facilita los comportamientos de cuidado en los padres.