Una placenta artificial desarrollada en España logra la supervivencia de un feto animal hasta los 12 días «en buenas condiciones»

Uno de los primeros retos fue crear un medio en el que un neonato muy prematuro pudiera vivir de la forma más natural posible. Es decir, como si siguiera en el útero de su madre. Este primer prototipo está compuesto por un contenedor translúcido fabricado en material biocompatible y conectado a un sistema de circulación de líquido amniótico.

Esto permite mantener al feto en un entorno líquido aislado de los estímulos exteriores. Pero es accesible para realizar controles ecográficos y permitir la monitorización continua del feto.

Otro de los «grandes avances» es un sistema de circulación extracorpórea que está compuesto por una membrana oxigenadora y un sistema de piezas (tubuladuras) que facilitan la circulación sanguínea y su oxigenación. Así se ha logrado reproducir la vida intrauterina gracias a la placenta materna y el cordón umbilical.

La placenta artificial, un hito en la medicina fetal

«Este es uno de los proyectos de investigación más disruptivos y singulares que se pueden realizar hoy en medicina fetal. Solo disponer de una plataforma experimental como la que se va a construir ya permitirá investigaciones paralelas de gran importancia para entender el desarrollo fetal normal y anormal. Esto ampliará la capacidad de atraer inversión para I+D+i en Barcelona, Cataluña y España, y una nueva generación de técnicas y procedimientos que revolucionarán la medicina fetal y neonatal actual«.

Los resultados se han presentado esta semana a los medios de comunicación y se hará lo propio ante la comunidad médica en el Congreso Mundial de Medicina Fetal que se celebrará en Valencia del 25 al 29 de junio. Además de este proyecto, en este momento solo existen 4 grupos más en el mundo (Filadelfia y Michigan, en Estados Unidos; un consorcio Australia-Japón, y Toronto, en Canadá) que han desarrollado modelos experimentales con avances significativos en los últimos años.

Hacia una supervivencia más duradera en la segunda fase de la placenta artificial

En la primera fase, que ha contado con una inversión de 3,35 millones de euros, no solo se ha conseguido que el feto animal sobreviva 12 días en la placenta artificial; sino que todas las transiciones de fetos desde el útero hasta la placenta que se han realizado en el último año se han desarrollado con éxito y sin incidentes. Todos los resultados y evaluaciones han sido analizadas por un panel de expertos de «reconocido prestigio internacional».

Este año arranca una segunda fase del proyecto (4,3 millones). Entre los hitos que se espera alcanzar el año que viene es el de ampliar el tiempo de supervivencia de los actuales 12 días a más de 3 semanas. Para ello, el equipo del proyecto centrará sus esfuerzos en una mejora tecnológica, en colaboración con la industria, que permita optimizar los dispositivos médicos utilizados, como las cánulas o las membranas oxigenadoras.

Por otro lado, es necesario trabajar en la transición a la vida neonatal. Es decir, los investigadores tienen que diseñar y describir los protocolos necesarios para que el feto pueda nacer desde la placenta artificial y comience a usar sus pulmones como cualquier recién nacido.

Hasta ahora se han utilizado modelos animal ovinos, pero se quiere experimentar con animales más grandes, como es el porcino. El objetivo es demostrar que la placenta artificial funciona con otros animales. Se evaluarán los efectos a largo plazo sobre el desarrollo cerebral, cardíaco, pulmonar y metabólico y se realizarán todos los preparativos (éticos y legales) para que pueda ser aprobado un primer estudio clínico en el contexto de terapia en uso compasivo.

Equipo interdisciplinar para salvar la vida de los recién nacidos prematuros