La placenta protege al feto de posibles defectos genéticos

La placenta juega un papel fundamental para el desarrollo del feto. Pero no solo porque lo alimenta y le provee de oxígeno, además de eliminar los desechos de sangre. Sino porque, además, la placenta protege al futuro bebé de defectos genéticos convirtiéndose en una especie de depósito de estas anomalías para que no pasen al feto. Al menos es lo que han descubierto investigadores del Instituto Wellcome Sanger de la Universidad de Cambridge.

A través del análisis del genoma completo de 86 muestras de placenta y de 106 microdisecciones de tejido placentario, los investigadores han encontrado evidencias de que la placenta es una especie de vertedero de defectos genéticos que el feto corrige o evita. Se trata de un estudio publicado en la revista Nature. Los científicos creen que puede ser la base para comprender mejor aspectos como el nacimiento prematuro o la muerte fetal.

¿Para qué sirve la placenta?

La placenta es el primer órgano fetal que se desarrolla en un embarazo. Está formada por células que se originan en el feto y que lo conectan con la pared del útero de la madre durante el embarazo. Ahí crecerá a lo largo de la gestación. Está adherido al feto dentro de la cavidad uterina por el cordón umbilical.

La placenta contiene una compleja red de vasos sanguíneos que permiten el intercambio de nutrientes y oxígeno entre la madre y el feto. También se encarga de eliminar los desechos del bebé, sobre todo el anhídrico carbónico que pasa al torrente sanguíneo de la madre para que esta lo elimine por los riñones.

Pero además, actúa como barrera evitando que las sustancias nocivas que puedan entrar en la sangre de la mujer dañen al feto (no todas, el alcohol sí atraviesa esa barrera). Incluso se ha descubierto que protege al feto del coronavirus.

Por último, actúa como un órgano endrocrino produciendo varias hormonas importantes en el embarazo. Por un lado, controla el crecimiento y desarrollo de la placenta y el feto; y por otro, actúan sobre la madre para apoyarla en el embarazo y prepararla para el parto. Gracias a este estudio, se apunta otra utilidad de la placenta: asumir cualquier error genético procedente de los padres para que estos no afecten al feto.

Análisis del genoma completo de la placenta

Los científicos del Instituto WellCome Sanger y de la Universidad de Cambridge han estudiado la arquitectura genómica de la placenta humana. Para ello realizaron la secuenciación del genoma compleo de 86 biopsias y 106 microdisecciones de 42 placentas, con muestras tomadas de diferentes áreas de cada órgano.

El equipo descubrió que cada una de estas biopsias era una expansión clonal (así la llaman en el estudio) genéticamente distinta. De hecho, su estructura es diferente a cualquier otro órgano humano (y el único temporal) y esa estructura se parece a la de un tumor.

Desde hace tiempo se conoce esa diferencia con respecto a otros órganos. En el 1 o 2% de los embarazos, algunas de esas células placentarias tienen un número de cromosomas diferente al de las células del feto, un defecto genético que podría ser fatal para el feto. Con la placenta, sin embargo, a menudo funciona de manera normal.

Con este estudio de alta resolución se han identificado patrones específicos de mutación en la placenta similares a lo que se encuentran en determinados cánceres infantiles; como el neuroblastoma y el rabdomiosarcoma. El número de mutaciones en la placenta es incluso mayor que en los mismos cánceres.

Tras un análisis filogenético para rastrear la evolución de las células a partir de las primeras divisiones celulares del óvulo fertilizado, se encontraron evidencias que respaldan que la placenta tolera defectos genéticos importantes que luego no son desarrollados por el futuro bebé.

Cómo ayuda la placenta a evitar los defectos genéticos

Lo más llamativo es esto. Pese a que la placenta se desarrolla de una forma completamente distinta a otros órganos humanos y que alberga muchos defectos genéticos, estos luego no pasan al bebé. Este o los ignora o los corrige. Al formar al bebé, las células se corrigen promoviendo, por ejemplo, el número correcto de cromosomas, aunque algunas partes de la placenta no lo hicieran.

En el estudio, de hecho, se especifica que en una de las biopsias se observaron tres copias del cromosoma 10 en cada célula, dos de la madre y una del padre, en lugar de la copia habitual de cada padre. Pero otras muestras de la misma placenta y del propio feto llevaban dos copias del cromosoma 10 (ambas de la madre). Es decir, que un error genético importante se había corregido en el feto (y en otras partes de la propia placenta).

Sam Behjati, uno de los autores del estudio publicado en marzo de 2021 en Nature, explica en la web del Instituto Wellcome Sanger:

“La placenta es similar al ‘salvaje oeste’ del genoma humano, completamente diferente en su estructura a cualquier otro tejido humano sano. Nos ayuda a protegernos de fallos en nuestro código genético, pero igualmente sigue habiendo una gran carga de enfermedad asociada con la placenta. Nuestros hallazgos proporcionan una justificación para estudiar la asociación entre las aberraciones genéticas en la placenta y los resultados del parto con la alta resolución que implementamos y a gran escala «.

¿Qué anomalías puede afectar a la placenta?

Y es que a veces la placenta no crece correctamente o lo hace en el lugar equivocado. Cuando se adhiere muy abajo en el útero y cubre la abertura cervical hacia el canal del parto se la conoce como placenta previa. Esta puede causar sangrado a lo largo del embarazo y complicar el parto. También puede crecer muy profundamente y no separarse normalmente del útero tras parir. Es lo que se conoce como placenta accreta y es una afección grave que pone en riesgo a la madre.

Por otro lado, se puede producir una separación prematura de la placenta, antes del inicio del parto, interrumpiendo el suministro sanguíneo de nutrientes y oxígeno al feto, y provocando una hemorragia en la madre.

Son situaciones que entrañan riesgo, igual que la preeclampsia o la restricción del crecimiento fetal, en la que el bebé no alcanza el crecimiento potencial determinado genéticamente. Ambos pueden provocar la muerte fetal y se asocian con mala salud a la edad adulta. De ahí, que este estudio sea importante para descubrir las causas de las complicaciones y enfermedades que aparecen durante el embarazo.

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