Una proteína de la leche materna, clave para prevenir el cáncer de mama

Un nuevo estudio publicado en Nature Communications profundiza en el papel esencial de una proteína, llamada RANK, para la funcionalidad de las glándulas mamarias, y también clave en el cáncer de mama.

El nuevo estudio, liderado por Eva González-Suárez, jefa del Grupo de Transformación y Metástasis del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), describe el comportamiento y la interacción de dos linajes celulares durante el embarazo y la lactancia, así como el papel en ellos de la proteína RANK.

Una proteína implicada en el cáncer de mama

Esta proteína ha sido el foco de interés de González-Suárez desde que en 2010 descubrió que juega un papel clave en el desarrollo del cáncer de mama.

Localizada en la membrana de las células, cuando se une a su pareja RANKL, envía señales que estimulan el desarrollo de la glándula mamaria. Pero el mal funcionamiento de estas proteínas conduce a la multiplicación descontrolada de estas células y así al cáncer de mama.

Estudios anteriores ya apuntaban a que los inhibidores de RANK podrían prevenir el cáncer de mama y mejorar el pronóstico de las pacientes. El uso de esta proteína, además, sería una alternativa mucho menos agresiva que la mastectomía.

Un papel dual

Por ejemplo, expertos del Centro de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) demostraron en un estudio anterior que en las fases iniciales del cáncer de mama, la presencia de concentraciones elevadas de la proteína RANK en el epitelio mamario tiene un efecto protector y retrasa el desarrollo de tumores. Sin embargo, en fases más avanzadas se produce el efecto contrario: provoca un mayor crecimiento del tumor y una mayor agresividad.

El mismo grupo de investigadores ya había demostrado que RANK tenía un importante papel tanto en el inicio como en la progresión de los tumores mamarios, ya que un exceso de esta proteína en las células tumorales fomentaba la resistencia a la terapia dirigida al cáncer de mama.

Gracias a la proteína RANK se produce una lactancia funcional

La activación de la proteína RANK impide la secreción de leche durante el embarazo, y su correcto funcionamiento tras el parto hace que la lactancia sea funcional. Es decir, tanto la ausencia como la sobreactivación de RANK interfieren con la lactancia materna. Por eso, «es necesaria una estricta regulación de la vía de señalización de RANK para que esta diferenciación de la glándula mamaria se realice de forma correcta», destaca Eva González-Suárez.

Ahora, el nuevo estudio liderado por González-Suárez muestra que las consecuencias de la supresión de la proteína RANK sobre la funcionalidad de la glándula mamaria son diferentes dependiendo de si las ratas hembra experimentan su primer o segundo embarazo, o si aún no han estado embarazadas. Por ejemplo, las ratas no tenían leche en el primer embarazo, pero sí en el segundo.

«Es muy interesante que, en ausencia de RANK, las células luminales se diferencian en alveolares de forma aberrante, incluso en ratones hembra que aún no han entrado en gestación. Y esta diferencia entre lo que ocurre durante el primer y segundo embarazo también es relevante», señala la autora del estudio.

Respecto a la posibilidad de que estos procesos puedan tener un paralelismo en la lactancia humana, lo considera «probable, aunque serían necesarios más estudios para determinarlo».

Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la asesora de lactancia materna Inma Mellado, que además de IBCLC, es monitora de La Liga de la Leche, Máster en Nutrición Pediátrica y presidenta de la Asociación Española de Consultoras Certificadas en Lactancia Materna.