9 Proteínas de la leche materna que resultan esenciales para la salud intestinal del bebé

La evidencia ya había otorgado una gran importancia a las proteínas de la leche materna para la salud y el desarrollo del bebé. Ahora, una nueva investigación halla la primera prueba científica de su importante papel en la inmunidad y la salud intestinal del bebé.

Desde hace décadas, los especialistas en salud infantil vienen enfatizando que la leche materna es el mejor alimento posible para los recién nacidos, bebés y niños pequeños. Esta satisface todas las necesidades fisiológicas de los pequeño. Y es que no sólo contiene nutrientes, sino también hormonas, antimicrobianos, enzimas digestivas y factores de crecimiento.

Además, muchas de las proteínas de la leche materna, por ejemplo la caseína y las proteínas de la membrana de los glóbulos grasos de la leche, además de ser fuente de energía y componentes moleculares, también estimulan directamente la inmunidad.

Asimismo, el microbioma intestinal, compuesto por bacterias, arqueas y hongos, juega un papel vital en la regulación del sistema inmunológico. Pero, ¿qué efecto induce la leche materna en la microbiota intestinal del neonato?

Hasta la fecha, esto planteaba la posibilidad de que la función de estimulación inmunológica de las proteínas de la leche materna pueda tener dos vertientes: no sólo estimulando el sistema inmunológico directamente, sino también indirectamente, regulando la abundancia de microbios intestinales que a su vez afectan la inmunidad.

Ahora, un estudio realizado por investigadores chinos y publicado en Frontiers in Microbiology encuentra la primera evidencia de la función indirecta de regulación de la inmunidad de las proteínas de la leche materna.

Las proteínas de la leche materna confieren inmunidad al bebé

Los autores demostraron que la variación en la composición proteica de la leche materna entre madres explica gran parte de la variación en la abundancia de microbios beneficiosos clave en el intestino de sus bebés, lo que sugiere un papel regulador de estas proteínas en la función inmune del microbioma intestinal en los bebés.

«Aquí mostramos que la concentración de ciertas proteínas en la leche materna humana predice la abundancia de microorganismos intestinales específicos en los bebés, que se sabe que son importantes y necesarios para la salud«, dijo el autor principal conjunto, el Dr. Ignatius Man-Yau Szeto, del Yili Maternal y el Instituto de Nutrición Infantil de Beijing.

El experto incide en que estos hallazgos «sugieren que las proteínas maternas desempeñan un papel en el desarrollo inmunológico y metabólico temprano de la inmunidad de los bebés«.

Szeto y sus colegas estudiaron la asociación entre la composición proteica de 23 madres chinas, medida mediante cromatografía líquida de alto rendimiento-espectrometría de masas, y la diversidad y abundancia de microbios intestinales beneficiosos en las heces de sus bebés, determinada mediante secuenciación de ARNr y realimentación cuantitativa. Si bien su investigación contó con un breve número de individuos, sus hallazgos fueron en extremo significativos.

9 Proteínas clave benefician el desarrollo del bebé

«Nos centramos en 9 proteínas de la leche, incluidas la osteopontina, la lactoalbúmina y la κ-caseína, porque recientemente se descubrió que benefician el desarrollo temprano de los bebés. Su función y mecanismos aún no se han descubierto por completo, por lo que queríamos examinar su potencial papel en la regulación del microbioma de los bebés«, afirma el Dr. Ai Zhao de la Universidad de Tsinghua, coautor principal del estudio.

La concentración de proteínas en la leche materna fue del 1,6% a los 42 días después del parto y del 1,2% a los 3 meses después del parto. Las proteínas más abundantes fueron la caseína, la α-lactoalbúmina y la lactoferrina.

A excepción de la inmunoglobulina A (un anticuerpo importante para la función inmune de las membranas mucosas), la concentración de todas las proteínas estudiadas disminuyó de 42 días a 3 meses después del parto. El microbioma intestinal de los bebés estaba compuesto principalmente por los géneros bacterianos Bifidobacterium, Escherichia, Streptococcus y Enterobacter.

Enlace a los probióticos

Los investigadores encontraron una fuerte asociación entre las concentraciones de proteínas de la leche materna y 2 bacterias beneficiosas que eran relativamente raras en el microbioma intestinal de los bebés: Clostridium butyricum y Parabacteroides distasonis, ambas utilizadas como probióticos para humanos y animales domésticos.

Por ejemplo, la variación en la concentración de κ-caseína en la leche materna explicó gran parte de la variación en la abundancia de C. butyricum en el intestino de sus bebés, mientras que la variación en la concentración de osteopontina explicó gran parte de la variación en la abundancia de P. distasonis.

Se sabe que la primera de estas bacterias regula la homeostasis intestinal y combate la enfermedad inflamatoria intestinal. La segunda, en cambio, resulta clave para contrarrestar la diabetes, el cáncer colorrectal y la enfermedad inflamatoria intestinal.

Proteínas específicas de la leche materna influyen en la microbiota intestinal del bebé y en su desarrollo inmunológico y metabólico

Si bien los autores de la investigación inciden en que se necesitan más estudios, subrayan la importancia de sus hallazgos para el desarrollo y la salud de los bebés:

«Los resultados de este estudio sugieren que proteínas específicas de la leche materna pueden influir en la abundancia de ciertos microbios intestinales en los bebés, desempeñando un papel importante en el desarrollo inmunológico y metabólico temprano«, concluyeron los autores.

No obstante, Szeto manifiesta que estos hallazgos «se basan en correlaciones, que no son suficientes para establecer un efecto causal directo», por lo que reclama «futuros estudios de cohortes y ensayos clínicos en los que la leche materna o la fórmula estén fortificadas con proteínas funcionales para demostrarlo».

¿Cuáles son las proteínas que se encuentran en la leche materna?

La leche materna contiene 400 tipos de proteínas diferentes (la vaca solo suma alrededor de 40 tipos diferentes). Las proteínas de la leche materna están compuestas por suero y caseína (la leche de vaca tiene más caseína que la humana y eso, combinado con algunas proteínas, está detrás de la alergias infantiles). El equilibrio entre suero y caseína es fundamental para facilitar la digestión del bebé y que este se desarrolle adecuadamente.

Pero ¿qué porcentaje de proteína tiene la leche materna? Las proteínas constituyen el 0,9% de la leche. El 40% corresponde a caseína y el 60% restante a proteínas del suero. Es decir, entre el 60 y el 80% de las proteínas de la leche humana se concentra en el suero. Y ¿cuáles son las proteínas y los anticuerpos de la leche materna? Entre todas esas proteínas destacan estas 5 proteínas de la leche materna:

• Alfa-lactoalbúmina. De entre las proteínas del suero de la leche materna, la más predominante es la a-lactoalbúmina, siendo su concentración en la leche madura (a partir del día 30) de unos 2.44 g/L. “Es la principal proteína del suero. Es muy importante ya que participa en la formación de la lactosa (el azúcar principal de la leche materna), aporta calorías y es una fuente importante de aminoácidos, proporcionando nada menos que 123 de ellos”, explica la IBCLC y presidenta de la Asociación Española de Consultoras Certificadas en Lactancia Materna, Inma Mellado. 
• Lactoferrina. Es “especial”, según Mellado, porque inhibe el crecimiento de bacterias dañinas para el cuerpo como levaduras o coliformes, que requieren hierro. Por otro lado, “favorece” el crecimiento de las bacterias “beneficiosas” para el organismo.
• La IgA secretora también ayuda a proteger al bebé de los virus y las bacterias, específicamente aquellas que el bebé, la madre y la familia están expuestos. También ayuda a proteger contra E. Coli y posibles alergias. Otras inmunoglobulinas, incluyendo IgG e IgM, en la leche materna también ayudan a proteger contra las infecciones bacterianas y virales. El pescado es fuente de esta proteína. Los bebés no son capaces de segregarlas por sí mismos hasta pasado el primer mes de vida, por eso es tan importante que la reciban.
• La lisozima es otra proteína que protege al bebé contra E. coli y la salmonella. También promueve el crecimiento de la flora intestinal saludable. Tiene funciones antiinflamatorias.
• Factor de Bifidus promueve el crecimiento de lactobacilos, que son bacterias beneficiosas contra otros microrganismos dañinos. Actúa creando un ambiente ácido en el que aquellos no pueden sobrevivir.

Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la consultora de lactancia materna Inma Mellado, que además de IBCLC, es monitora de La Liga de la Leche, Máster en Nutrición Pediátrica y presidenta de la Asociación Española de Consultoras Certificadas en Lactancia Materna.