Ser hijo único no afecta al desarrollo: Los antecedentes familiares importan más

Una reciente investigación del University College London demuestra que los hijos únicos tienden a ser similares a los niños que crecen con un hermano.

El estudio se basó en datos de estudios de cohortes británicos. Se trata de encuestas representativas a nivel nacional que siguen las vidas de grupos de 5.362 niños nacidos en 1946, 17.416 nacidos en una sola semana en 1958, 16.571 nacidos en una sola semana en 1970 y 19.244 nacidos alrededor del año 2001 en Gran Bretaña.

Los datos recopilan amplia información sobre los miembros del grupo y sus familias, incluido el nivel de educación, la clase social y la estructura familiar de los padres.

Para medir el desarrollo de los niños, los investigadores analizaron los resultados de las pruebas cognitivas realizadas a los niños del estudio a los 10 u 11 años. Estas pruebas evaluaron sus habilidades verbales, entre otras cosas.

El «síndrome del hijo único» en tela de juicio

¿Qué pasa cuando eres hijo único? Desde que el psicólogo del siglo XIX Stanley G. Hall consideró que ser hijo único era una «enfermedad en sí misma», y definió la condición de estos niños y niñas como «el síndrome del hijo único», multitud de falsos mitos y estereotipos se ha asociado los hijos únicos.

Desde entonces, y a pesar de que la investigación académica ha puesto en multitud de ocasiones en tela de juicio las opiniones de Hall, cuyos postulados han sido cuestionados y criticados desde numerosos estudios científicos, el estereotipo del hijo único como un niño mimado y egoísta ha persistido en el tiempo.

Otro mito muy extendido es el que mantiene que los hijos que crecen sin hermanos tienen menos habilidades sociales, son menos generosos y también menos empáticos. Sin embargo, la evidencia ha demostrado en numerosas ocasiones que los hijos únicos no son diferentes de los niños que tienen hermanos en lo que respecta al carácter y la sociabilidad.

Ahora, una reciente investigación dirigida por Alice Goisis, profesora Asociada en Demografía y directora de Investigaciones del Centro de Estudios Longitudinales ubicado en el Instituto de Investigaciones Sociales de la UCL (University College London) ha encontrado que al observar el desempeño de los niños en las pruebas cognitivas, los hijos únicos tienden a ser similares a los niños que crecen con un hermano.

Ser hijo único no afecta al desarrollo: Los antecedentes familiares importan más

Goisis quería descubrir si las diferencias o similitudes de las hijas e hijos únicos respecto a aquellos con hermanos y hermanas podrían tener más que ver con las características de sus padres que con si tienen hermanos o no.

Y descubrió que sólo el desarrollo cognitivo de los niños a los 11 años se ve más afectado por la relación de sus padres y el estatus socioeconómico de su familia que si tienen hermanos y/0 hermanas.

Es decir, el clima familiar y los recursos financieros y emocionales que hay en el hogar en general podrían importar más para determinar los resultados de la vida de los niños que con cuántos niños necesitan compartir estos recursos.

Hijos únicos: Desarrollo cognitivo similar o superior

En las pruebas, los hijos únicos mostraron puntuaciones cognitivas similares a las de los niños de familias con 2 hijos, y puntuaciones más altas que las de las familias con más de 2 hijos. No obstante, la «ventaja» del hijo único parecía ser más débil en el grupo de 2001 en comparación con los grupos de mayor edad.

La estructura familiar sí importa

Los investigadores hallaron que las familias con hijos únicos presentan más características cambiantes a lo largo del tiempo. Por ejemplo, descubrieron que las familias con un solo hijo en Gran Bretaña, en promedio, tienden a estar en principio en mejores condiciones. Sin embargo, con el tiempo, ser hijo único se ha asociado cada vez más con condiciones potencialmente desventajosas, como crecer con padres separados.

La composición cambiante de las familias con un solo hijo ayuda a explicar por qué, en comparación con el pasado, los hijos únicos hoy en día muestran una ventaja menor en comparación con los niños que crecen con hermanos. Porque, por ejemplo, los divorcios están cada vez más a la orden del día.

Tener o no hermanos no tiene un gran impacto

¿Cómo afecta a un niño no tener hermanos? En conjunto, los resultados sugieren que tener o no hermanos no tiene un gran impacto o, al menos, tiene un impacto menor en comparación con otras características familiares. Por ejemplo, la investigación de Goisis mostró que crecer en un hogar desfavorecido parece tener un efecto mayor en el desempeño de los niños en las pruebas cognitivas que ser hijo único.

«Los resultados también sugieren que es hora de alejarse de la perspectiva de que los niños únicos son un grupo único que comparte rasgos particulares«, sostiene la investigadora.

«En lugar de ello, deberíamos aceptar la idea de que probablemente hay una variedad de caminos diferentes para tener un hijo único, que incluyen tener un hijo único por elección o debido a circunstancias externas. Estos caminos, a su vez, influyen y moldean los resultados y las trayectorias de vida de los niños.

Ser hijo único no es un concepto ni una experiencia atemporal. Depende de los cambios en las sociedades y del conjunto diverso de familias que tienen hijos únicos. Este cambio en nuestro enfoque sobre cómo vemos y estudiamos a los niños únicos no sólo aumentará nuestra comprensión sino que también ayudará a desacreditar los estereotipos que aún persisten en la sociedad en general«, incide la experta.

Si quieres más información sobre las falsas consecuencias de ser hijo único, o necesitas asesoramiento profesional sobre los retos de la crianza de una hija o hijo único, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la docente, psicóloga y logopeda infantil Elena Mesonero.