Se describe por primera vez cómo las células del futuro feto cooperan con las del útero para hacer viable el embarazo

Aunque nuestro sistema inmunológico ataca a las células desconocidas para protegernos, en el embarazo no ocurre eso. Investigadores de Stanford describen por primera vez cómo las células del futuro feto cooperan con las del útero para crear el único órgano temporal que existe, la placenta.

Al principio del embarazo, las células del feto en desarrollo invaden el endometrio uterino y trabajan con el sistema inmunitario de la madre para remodelar las arterias, formándose así un engranaje perfecto entre madre y bebé

Las células maternas y fetales cooperan

El patólogo de la Universidad de Stanford (California), Michael Angelo, habla con fascinación de lo que ocurre en el cuerpo de la mujer cuando se queda embarazada. Asegura que «no hay nada en la biología humana» como lo que ocurre en ese momento.

Y es que, al principio del embarazo, las células del lado fetal de la placenta en desarrollo invaden el endometrio uterino y trabajan con el sistema inmunitario de la madre para remodelar las arterias. Es algo incomparable porque los sistemas inmunológicos de los humanos «atacan» a las células desconocidas. Es decir, que en teoría, los embarazos no serían viables al ser células extrañas, pero durante la gestación el sistema inmunológico en el embarazo se regula para que el proceso sea viable.

Sin embargo, cuando se produce el embarazo, las arterias del útero de la madre incorporan las células del embrión para cooperar y formar el único órgano humano temporal: la placenta.

Michael Angelo forma parte del equipo de Stanford que ha descrito por primera vez qué ocurre y por qué en esos primeros momentos del embarazo. Sus estudios han sido recogidos en un artículo publicado en la revista Nature. En él, explican cómo las células maternas y fetales que no coinciden genéticamente cooperan para reestructurar las arterias uterinas.

Se trata de un paso importante que puede ayudar a investigar por qué a veces sale mal y se producen complicaciones en el embarazo.

¿Cómo se forma la placenta y cómo funciona?

Según los investigadores, a los 5 ó 6 días tras la fertilización, el óvulo se ha dividido suficientes veces para formar una bola de células llamada blastocisto. Esta tiene células internas y externas. Las internas se agrupan y comienzan a formar el embrión.

Las células externas, también conocidas como trofoblastos, forman estructuras de soporte, incluida la placenta, que desarrolla 3 capas:

1. Vasos sanguíneos en el lado fetal que recogen oxígeno y nutrientes y eliminan desechos.
2. Vasos sanguíneos remodelados en el lado materno que entregan los nutrientes necesarios para que el feto crezca.
3. Un espacio abierto en el medio que se llena con la sangre de la madre que baña los vasos sanguíneos fetales. Así se facilita el intercambio de nutrientes y desechos.

Para lograr esto último, las arterias maternas del útero deben ensancharse, especialmente en el último trimestre, cuando aumenta el crecimiento del bebé.

Los músculos de las paredes de las arterias desaparecen. Se reemplazan con trofoblastos para que las arterias puedan actuar como un conducto más suave para el suministro de sangre. «Se necesita mucho flujo de sangre pero en condiciones de bajo flujo», afirma Angelo. «Si la velocidad de la sangre es demasiado rápida, corta la placenta».

Si la arterias no se expanden lo suficiente, la presión arterial de la madre aumenta para compensar el bajo flujo sanguíneo, lo que, según los científicos, contribuye al desarrollo de la preeclampsia. Esta complicación del embarazo puededañar los órganos de la madre y provocar convulsiones. La fuerza del flujo sanguíneo a alta presión también puede dañar la placenta, poniendo en riesgo al feto.

Sistema inmunológico y embarazo: El mapeo de la remodelación de las arterias

Para estudiar todo este proceso, el equipo de Angelo usó un método llamado imagen de haz de iones multiplexado por tiempo de vuelo, o MIBI-TOF. A través de él se marcan muchas células y proteínas distintas de manera simultánea en tejidos archivados.

Gracias a ese método, los investigadores identificaron 588 arterias espirales uterinas (llamadas así por su forma antes de la remodelación) en tejido archivado de 66 pacientes que se habían sometido a abortos electivos entre las semanas 6 y 20 de embarazo. Luego, las clasificaron según la etapa del proceso de remodelación en la que se encontraban.

El equipo ordenó las imágenes de las arterias de menos a más remodeladas. Así crearon algo similar a una película de acción de remodelación de la arteria espiral. La técnica MIBI-TOF permitió a los investigadores rastrear hasta 37 marcadores celulares en cada imagen. Así lograron una imagen detallada de los cambios moleculares y las ubicaciones celulares en cada muestra de tejido.

De esta forma identificaron qué tipos de células inmunitarias maternas estaban presentes en cada etapa de la remodelación. También dónde estaban exactamente los trofoblastos y cómo estos llegan a las paredes de las arterias. Según sus conclusiones, realizanuna especie de túnel para llegar a su destino.

Entonces, ¿bajan las defensas en el embarazo?

Todo este proceso de cooperación entre las células fetales y las del útero está influenciado por el sistema inmunológico de la madre, que cambia con la gestación. Según los investigadores, entre las 6 y 8 semanas, las células inmunitarias maternas suelen ser más propensas a atacar a las células extrañas; pero de las 16 a las 20 semanas de gestación, «se relajan».

Pero, ¿cómo afecta el embarazo al sistema inmunológico? La matrona de Criar Con Sentido Común, Sara Caamaño, explica que el sistema inmunológico se «regula» y eso puede provocar que en los primeros días haya «susceptibilidad» a algunas infecciones, como candidiasis.

Es por eso que a veces se habla de una «bajada de defensas» al inicio de un embarazo. Pero en realidad no se pierde el escudo inmunológico. «No tendría sentido ni lógica que se debilitara», dice nuestra experta, a la que podéis consultar online en la Tribu CSC.

La evidencia indica que durante el embarazo se producen modificaciones fisiológicas tanto en la inmunidad innata como en la adaptativa que permiten al feto desarrollarse sin ser agredido por la respuesta inmune de la madre.

En el resto del cuerpo, paralelamente, los anticuerpos seguirán un sistema completamente diferente de actuación, sometiéndose al procedimiento habitual para evitar cualquier tipo de infección y proteger la salud de la madre.

Estos cambios son consecuencia de variaciones hormonales asociadas a la gestación. Las células del sistema inmune y la liberación de citocinas es diferente en cada trimestre del embarazo. Se sabe, por otro lado, que la participación de estas citocinas son esenciales en la implantación del feto, así como en los procesos patológicos asociados al embarazo como la preeclampsia y los abortos espontáneos.

Embarazo e inmunosupresión

El sistema inmunológico está capacitado para reconocer lo propio y lo no propio. Existen casos en los que se produce la inmunosupresión que es la supresión o disminución de reacciones inmunitarias. Esta puede ser debida a fármacos inmunosupresores que se emplean en el tratamiento de enfermedades autoinmunes o tras un trasplante para evitar el rechazo del órgano trasplantado.

También puede ser consecuencia de procesos patológicos, pero embarazo e inmunosupresión no son sinónimos. «Una mujer embarazada no está en las mismas condiciones que una persona inmunodeprimida», insiste la matrona Sara Caamaño.

Conocer cómo funciona el sistema inmunológico en el embarazo da pistas sobre ciertas enfermedades

Conocer qué ocurre en el sistema inmunológico durante el embarazo sí puede ayudar a dar pistas sobre problemas médicos. Los autores del artículo de Nature afirman que el objetivo de su estudio va precisamente encaminado a mejorar la atención médica del embarazo, pero que también se puede aplicar a los trasplantes o el cáncer.

También sobre la infertilidad. Algunos abortos espontáneos ocurren, indican los investigadores, porque el sistema inmunitario de la mujer no logra un correcto desarrollo de la placenta por lo que el embarazo se hace inviable.

Un cambio pequeño en la tolerancia inmunológica también podría explicar la mala remodelación de las arterias que se encuentra en la preeclampsia.

«Sería ideal si pudiéramos identificar con anticipación quién está en riesgo y brindar algún tipo de preparación para el sistema inmunológico antes del embarazo», puntualiza el patólogo Michael Angelo.

En cuanto a los trasplantes de órganos, el experto cree que al observar la tolerancia del sistema inmunológico en el embarazo puede ayudar a encontrar fórmulas para mejorar la tolerancia de órganos a lo largo de un trasplante.

E incluso puede ser positivo para comprender mejor algunos tipos de cáncer ya que, según los científicos, algunos tumores aprovechan la «flexibilidad inmunológica» que permite la formación de una placenta sana.