3 de cada 4 niños con TEA presentan problemas de sueño, según la Sociedad Española de Sueño

Hasta 3 de cada 4 niños con Trastorno del Espectro Autista (TEA) presentan dificultades para iniciar o mantener el sueño, según un comunicado de la Sociedad Española del Sueño (SES), el máximo exponente para el desarrollo de la investigación e impulso de la Medicina del Sueño en España.

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) implica un conjunto de afecciones neurológicas y de desarrollo que a menudo empiezan a manifestarse durante la primera infancia y que, según estudios internacionales, podrían afectar a en torno al 1% de la población.

Aunque existe una amplia variabilidad de manifestaciones en función de la gravedad del trastorno, entre los síntomas más conocidos del Trastorno del Espectro Autista (TEA) se encontrarían los problemas con la comunicación y las interacciones sociales, así como las conductas o intereses restrictivos o repetitivos. Pero también otras alternaciones más desconocidas y, sin embargo, generalizadas, como los problemas con el sueño.

Entre un 50% y un 80% de los niños y las niñas con autismo tienen problemas de sueño

«Se estima que entre un 50% y un 80% de los niños y las niñas con autismo tienen problemas de sueño, sobre todo para iniciar y para mantener el sueño, un porcentaje muy superior respecto al que presentan los niños con desarrollo neurotípico, que es del 30%», explica el doctor Óscar Sans, coordinador del grupo de trabajo de Pediatría de la Sociedad Española de Sueño (SES).

Sans destaca que lo «más preocupante» es la evolución de estos trastornos de sueño en el caso de niños y niñas con TEA, ya que no suelen resolverse por sí mismos con el paso del tiempo. De hecho, mientras en 1 de cada 2 niños con un desarrollo neurotípico los problemas para conciliar o mantener el sueño pueden mejorar, en algunos casos, con el tiempo y sin acciones específicas para ello, en el caso de los niños con TEA ese porcentaje no llega si quiera al 10%, según el especialista.

Por este motivo, Sans destaca que es «absolutamente vital» abordar estos trastornos del sueño. «Haciéndolo vamos a mejorar el sueño, pero también los síntomas CORE (estereotipias, irritabilidad, falta de comunicación, etc.) durante el día«. Todo lo cual incide en el bienestar del menor, pero también en el de su familia.

«Es muy importante que estos niños pasen una buena noche, porque eso hará que pasen un mejor el día. Y viceversa. Cuanto mejor pasen el día, mejor pasarán la noche. Y con eso también ganará en calidad de vida la familia«, manifiesta.

La importancia de las rutinas de sueño

¿Por qué los niños con autismo no duermen bien? El coordinador del grupo de trabajo de Pediatría de la SES señala 2 razones que explicarían esta relación entre autismo y problemas de sueño. Una de ellas es biológica:

«Sabemos que los genes que están encargados de regular los ciclos de sueño y de vigilia están alterados y no funcionan bien en los niños con trastorno del espectro autista. Además, parece ser que el efecto que tiene la melatonina sobre el reloj central de estos niños no es suficiente«, explica Óscar Sans.

De ahí que la melatonina, pautada por el pediatra, sea un tratamiento habitual si existen problemas de inicio o de mantenimiento del sueño.

Por otro lado, añade el experto, la segunda razón está más vinculada a problemas con las rutinas y hábitos de sueño, ya que si estas no son las adecuadas pueden dificultar aún más la regulación de los ritmos de sueño y vigilia de los niños con autismo.

Recomendaciones generales para mejorar el sueño en niños con TEA

Aunque Sans recuerda que el autismo abarca un amplio espectro clínico, desde más manifestaciones más leves a más severas, y que por lo tanto la intervención de tipo más conductual debe adaptarse y personalizarse en función del tipo de TEA que presente el menor, el experto ofrece una serie de recomendaciones generales para mejorar el sueño de los niños y niñas con autismo:

Mantener unas buenas rutinas diurnas

Las rutinas de sueño no exclusivas de la noche, sino de las 24 horas del día. Por este motivo, es importante mantener unas buenas rutinas también durante el día. En ese sentido, hay que intentar comer en horarios regulares (evitando las cenas copiosas) y promover la actividad física, preferiblemente por la mañana y evitando en todo caso la actividad física intensa a últimas horas de la tarde.

Reducir la activación lumínica por la tarde-noche y evitar las pantallas

Reducir la activación lumínica por la tarde-noche y evitar el uso de pantallas unas 2 horas antes de irnos a dormir. Muchos estudios demuestran la relación existente entre el uso de pantallas y los problemas para conciliar el sueño en los menores. Esto es fundamental, porque se sabe que los niños con TEA tienen una exposición a pantallas superior a la de los niños con un neurodesarrollo típico.

Esto quiere decir que también se exponen mucho más a la luz blanca y azul, que inhibe la secreción de la melatonina. Aunque en ocasiones también se ha demostrado que las pantallas facilitan la comunicación de los menores con TEA con su entorno; si ese es el caso, lo recomendable es aplicar el filtro de la luz azul que hoy en día tienen todos los dispositivos electrónicos.

Dividir la rutina del sueño en 2 partes

Estas serían:

• Fuera de la habitación, promoviendo una disminución de la actividad, con unas condiciones de luz tenue para facilitar que baje el cortisol y empiece a subir la melatonina. Es una forma de facilitar la relajación para que los niños entiendan que llega el momento de irse a la cama, que sería la segunda parte de la rutina.
• Ya en la habitación, con los progenitores facilitando el sueño por un periodo de 20-30 minutos máximo.

Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar online a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. Entre ellos/as se encuentra la pediatra Gloria Colli, la terapeuta ocupacional pediátrica experta en desarrollo infantil Jessica Romero y la especialista en sueño infantil, Rafi López.