Tener hijos envejece las células de la madre

Tener hijos es una de las experiencias más maravillosas que puede vivir una persona. Sin embargo, biológicamente tiene un coste para la mujer. Al menos así lo constata la ciencia. Varios estudios determinan que tener hijos envejece las células de la mujer y que, tener más de un hijo, acelera ese proceso.

Los telómeros y su relación con el envejecimiento celular

Antes de explicar lo que dice la ciencia sobre la relación entre la maternidad y el envejecimiento, hay que explicar qué son los telómeros. Quedaros con este nombre porque va a salir en varias ocasiones en este post.

Un telómero es el final de un cromosoma, según el glosario sobre términos genéticos de la web National Human Genome Research Institute de EEUU. «Los telómeros son secuencias repetitivas de ADN no codificante del cromosoma que protegen de cualquier daño».

Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan hasta que son tan cortos que la célula ya no puede dividirse. Eso interrumpe el ciclo celular, provocando el envejecimiento de la célula (y de todo el organismo). 

La longitud de los telómeros es, en definitiva, un marcador del envejecimiento y está relacionado con múltiples enfermedades crónicas. Curiosamente en las células cancerosas, los telómeros se mantienen largos, de modo que las células pueden seguir dividiéndose y replicándose en el cuerpo humano. 

¿Por qué tener hijos envejece las células de las madres?

Con la intención de saber si hay diferencias en el proceso de acortamiento de los telómeros entre hombres y mujeres, investigadores de la Universidad de George Mason de Virginia, en Estados Unidos, decidieron hacer un estudio sobre la longitud de los telómeros en mujeres estadounidenses en edad reproductiva. 

En el estudio participaron casi 2.000 mujeres estadounidenses de entre 20 y 44 años. Alrededor de 1.500 habían sido madres. El resto, no. Además de un cuestionario, se les pidió una muestra de sangre para poder estudiar el ADN y medir la longitud de los telómeros en sus leucocitos (glóbulos blancos).

Los resultados demostraron que tener hijos envejece las células de la madre. Los telómeros de estas eran un 4,2% más pequeños que el promedio del de las que no habían tenido bebés. Los autores señalan que esto equivale a que ser madre provoca un envejecimiento celular equivalente a 11 años. El tabaquismo conlleva 4,6 años de envejecimiento y la obesidad 8,8. Curiosamente, el estrés también envejece.

«El estrés percibido entre las madres con hijos sanos y con enfermedades crónicas se asoció con un acortamiento de los telómeros equivalente a una década de envejecimiento».

Tener múltiples embarazos también envejece

Otro estudio de investigadores de la Universidad de Northwestern y de la de Washington ha descubierto que no solo tener hijos envejece las células de la madre, sino que este proceso también se produce si se tiene más de un embarazo. Esto explicaría por qué las mujeres con muchos niños muestran un envejecimiento acelerado en algunas poblaciones.

La investigación se ha publicado en Scientific Reports y sus resultados se lograron tras estudiar dos marcadores separados de envejecimiento celular, la longitud de los telómeros y la edad epigenética de mujeres de Filipinas.

 «La longitud de los telómeros y la edad epigenética son marcadores celulares que predicen la mortalidad de forma independiente, y ambos parecían ‘mayores’ en mujeres que tenían más embarazos en sus historias reproductivas», dijo Calen Ryan, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en antropología biológica en Northwestern.

Y es más, según señala el investigador: «Incluso después de tener en cuenta otros factores que afectan el envejecimiento celular, la cantidad de embarazos sobresalía sobre el resto«.

El envejecimiento de las células de estas madres se aceleró entre 0,5 y dos años por cada embarazo adicional. Lo sorprendente es que las mujeres que estaban embarazadas tenían células que parecían más jóvenes, no más viejas, de lo previsto. Christopher Kuzawa, profesor de antropología y otro de los autores, resalta que: 

«Es una situación interesante en la que el embarazo hace que alguien se vea temporalmente ‘joven’, pero parece haber una relación acumulativa duradera entre el número de embarazos y una edad biológica más acelerada«.

Los investigadores, no obstante, reconocen que el estudio se hizo con mujeres de Cebu, en Filipinas, donde las cargas de trabajo físico son «frecuentemente altas». Por lo que no descartan que en Europa o Estados Unidos «los riesgos para la salud asociados al embarazo puedan ser menores».

Algunas incógnitas sobre cómo tener hijos envejece las células

Los investigadores de este estudio sobre cómo repercuten los embarazos múltiples en las mujeres señalan que hay ciertas incógnitas que no se han podido responder. Entre ellas, el que, aunque hay evidencia de que tener más hijos (especialmente más de cuatro), puede aumentar el riesgo de ciertas enfermedades y acortar la vida de las madres, aún no saben realmente por qué.

La investigación apunta a cambios celulares durante el embarazo que posiblemente están relacionados con los cambios adaptativos del sistema inmunológico. Esa podría ser una razón. Pero se abren otras incógnitas:

“Todavía hay mucho que no sabemos. Por ejemplo, no está claro si estas relaciones persistirán en la vida posterior a medida que estas mujeres envejezcan. Tampoco sabemos si estos cambios realmente conducirán a resultados de salud a largo plazo menos favorables”.

De hecho, está en marcha un estudio de seguimiento en las mismas mujeres 13 años después de las primeras mediciones, tomadas en 2005. La intención es ver si se pueden repetir los hallazgos y si las células se ven aún más viejas a medida que pasa el tiempo. También está sobre la mesa la necesidad de estudiar cómo otros factores (la dieta o el estado socioeconómico) pueden contribuir al desgaste celular que experimentamos las mujeres al ser madres.